战国时，燕昭王继承王位后，他一心想改革政治，招纳贤士，重掁旗鼓，为向齐国报仇作准备。
　　为此，他向极有才能的郭隗请教说：“日前燕国处境困难，你看我怎样才能找到有才能的人，帮助我治理国家，实现报仇的愿望呢？”
　　郭隗没有直接回答，却给他讲了一个“千金买骨”的故事。说从前有个国君得到一匹千里马，在关口要道贴出布告，愿意出一千两黄金，购买一匹。
　　三年过去了，千里马仍旧没有买到，国君闷闷不乐。有个亲信侍臣请求国君让他带上一千两黄金，出去寻求千里马。国君同意了。
　　侍臣四出奔走了，花了三个月的时间，总算找到了一点线索。可是一问，原来那匹千里马已经死了。
　　侍臣就拿出五百两黄金，把那匹千里马的骨头买了回来。国君见了怒不可遏，训斥说：“我要的是一匹活的千里马；一堆死骨头有什么用？白白浪费了我五百两黄金！”
　　侍臣回答说：“你几年都没有买到，其实不是世上没有里马，而是人们不相信你会出重金购买。如今我出五百两给你买回一堆死马骨头，消息传开，很快就会有人把活马牵来的。”
　　果然，消息传开后，不到一年时间，就有几匹千里马送到了国君手中。
　　郭隗讲完故事后说：“大王真想招贤纳士，可先从我开始，人家看到象我郭隗这样的人也被重用了，人才都会主动找到这里来的。”
　　燕昭王认为郭隗主说得有理，就首先重用他，为他修筑府邸，并拜他为师。
　　消息传开，吸引了大批有才能的人。名将乐毅自魏国起程，辩士邹衍从齐国出发，谋士剧辛由赵国动身，一时，大批贤能之士，云集燕京。
　　燕昭王依靠这些人治理国家，经过二十八年的努力，燕国富强起来了。又联合秦、楚等国一起攻打齐国，终于将齐国打败，收复了全部失地。