秦汉之际，冒顿（莫独）单于统一匈奴各部，势力强盛，统治了大漠南北的广大地区。汉初，匈奴贵族经常率领骑兵南下，掠夺北部边郡的人口、牲畜和财物。公元前201年，冒顿单于发兵围攻马邑（今山西朔县），第二年冬，又占领了晋阳。汉高祖刘邦闻讯，亲率30万大军迎击，收复了晋阳，兵锋直达平城（今山西大同市东北）。但由于轻敌冒进，刘邦和他的先头部队，被围困于平城白登，达7天7夜，完全和主力部队断绝了联系。后来，采用陈平的计谋，向冒顿单于的阏氏（冒顿妻）行贿，才得脱险。这便是历史上的“白登之围”。 　　
　　“白登之围”说明，汉还没有力量和匈奴对抗。汉高祖为了休养生息，积蓄力量，采纳臣下的建议，对匈奴采取了“和亲”政策，把宗室女作为公主，嫁给匈奴单于。每年送去大批丝绸、粮食、酒等，与匈奴约为兄弟，以缓和匈奴的袭扰。这种“和亲”政策具有屈辱性质，从汉高祖到文帝、景帝，延用六七十年，都不能解除匈奴对西汉王朝的威胁。