当人们徜徉于沈城街头的时候，或许会萌发奇想：这所都市，在遥远的古代是什么么模样呢？《盛京城阙图》就可以为我们提供引人入胜的答案。 珍藏于北京中国第一历史档案馆里的《盛京城阙图》；是现存最早的沈城形象资料，此图呈正方形，长与宽均为1．3米，是描绘于绢本之上的彩图。图内的重要建筑还注有满汉文字，标明名称。辽宁省博物馆研究员王明琦经详细考证后认定，这幅城阙图展现的是17世纪下半叶的沈城建筑景观。根据对此图内容逐项研究的成果，他终于解开300多年以前的沈城面貌之谜——
　　全城被青砖筑成的高墙所围绕，是座壁垒森严的正方形军事围城。
　　追溯沈城的发展史，由土城墙变为砖城墙，始于明代。而壁阙图所反映的内容是清代增拓沈城之后形成的面貌：犹如锯齿状的四面城墙已被增高加厚，将全城围得严严实实，可谓固若金汤，是座典型的正方形军事围城。正如史籍《增修盛京通志》所载：城墙“内外砖石，高三丈五尺。厚一丈八尺......周围九里三百三十一步”。由此可见，当时的沈城可谓弹丸之地。即使绕城墙走1圈，也不过5公里。
　　纵观全图，沈阳城内的大街呈“井”字状格局，将全城形形色色的楼阁庭院分割成若干“田”字状的群落。其中最能显示磅礴气势的建筑群，非盛京宫殿莫属。这是现存沈阳故宫的早期建筑，坐落在井字大街的中心位置，分为东西两路建筑群体。图中皇后居住的清宁宫是在正中间开门，与沈阳故宫现存清宁宫在东次间开门的格局迥然不同，毫无疑问，今人所见的清宁宫已经过改建。而且，故宫现存的众多建筑在图内无影无踪，诸如：西路的戏台、嘉荫堂、文溯阁、梧桐院，中路的迪光殿、保极宫、继恩斋、崇谟阁、颐和殿、介祉宫、敬典阁。据考证，此图是清朝迁都北京不过30年的景象，与现存沈阳故宫相比，更接近于昔日当作皇宫时的真面目。 　　
　　清朝皇亲国戚们居住的王府，几乎布满城内的各个角落，共达11处之多。这些王府的建筑大同小异，以二进院落居多：即步人府门是数间正殿和东西配殿，穿过殿堂后第二个院落又是若干寝房。清大祖努尔啥赤的子孙们，便在如此环境中生活。清初的6部3院等衙门，以及寺庙之类，在图内也有展示。此外，并字大街的两侧整齐排列着众多构造简洁的房舍，但均无文字标记，不知是何用途。更为引人注目的是，图内标有“太祖居住之宫”那么，清太祖努尔哈赤的居住地又位于何方。