牛子厚，名秉坤，字子厚，吉林市巨商。他的曾祖父牛金玉从山西逃荒到吉林。先是开荒种菜。后从开大车店起家，做起了生意。由于具有经商的头脑，生意越做越大。到了第四代传人牛子厚，牛家已经成为当时北方的四大家族之一。商号遍及全国十多个省、市。牛家在鼎盛时期，连他自己也说不清有多少财产。据说，清政府向日本帝国主义赔款时，一次就向牛子厚借了白银70万两。
　　“牛家在过去全都称为船厂牛家。因为过去吉林就叫船厂。所以一般地说，北方四大姓，船厂牛家是一家。他在吉林开元升庆总号。这个元升庆是个商业网。它在吉林就有二三十家分号。在全国有三百来家。各个地方都有牛家的商号。从吉林上北京，不吃别人的水，你就可想这个财势有多大！”
　　牛子厚懂音乐，爱戏曲，更迷恋京剧。他从十几岁开始，就学习笙、管、笛、萧和各种打击乐。人们说他“有眼的会吹，有弦的会拉，有板的会敲。”
牛子厚在戏园子遭拒绝以后，就自己出钱修了一个戏园子。并从北京接来了以四喜班为主的戏班来吉林演出。从此，他结识了京剧艺人叶春善，也就是后来著名的京剧小生叶盛兰的父亲。为了培养京剧的接班人。牛子厚就和叶春善商量，出钱在北京创办了喜连成科班。这喜连成三个字，来源于牛子厚的三个儿子，喜贵、连贵和成贵。
“在1901年的时候，他开始策划这个事，就觉得当时虽然是有京剧了，但是京剧很不成形，由于国丧，再加上八国联军进北京，都不行了，在这种情况下，他就考虑就是说，如何办一个京剧科班，这样能把科班办起来的话，京剧就能振兴起来。”　在喜连成科班建立以前，戏曲的传授方式是以口传心授为主。也就是师傅带徒弟的形式。没有大规模的学校。
　　特别是在当时的历史背景下，由于帝国主义列强的侵略，京剧已经没有市场了。很多艺人为了生计，开始弃艺从商。喜连成科班的建立，不仅改变了京剧的传授方式，更重要的是使京剧有了发展的机会。
　　1904年，喜连成科班正式成立。开始招收“喜”字辈学员。
　　牛子厚对于科班的教学情况非常关心。他从招生开始就严格把关。每招收一名学生，他都要亲自过问。就是他因为生意出门在外，也要等他回来再来定夺。
　　入科后还要有半年到一年的观察阶段。实在不适合唱戏的，就劝他们退学，以免误人子弟。学生所学的行当也是根据自身条件而定的。大名鼎鼎的小生叶盛兰在科班时，开始并不是唱的小生，而是唱的青衣。由于自然条件更适合小生，牛子厚就让他改学小生。后来一举成名。
　　著名京剧表演艺术家梅兰芳先生，在他的《舞台艺术四十年》当中，对喜连成科班有着比较详细的记载，并给予了高度的评价。