当我国封建社会已有相当发展时。南通这块地方，除了已成陆的海安以外，大部分还是一片茫茫的海域，大约到了南北朝的时侯，万里长江在这里孕育了一块河洲--胡逗洲（后称壹豆洲），这就是南通城的前身。 盐业生产掀开了南通地区开发史的第一页。汉景帝时，吴王刘（三点水）鼻开邗沟通陵（今泰州），使“煮海积盐”成为当地沿海一带主要的产业活动。到了唐代，大批逃亡和流放者来到胡逗洲从事煮盐。
    玄宗开元十年（ 772 年）设置盐官，属海陵县。后周显德五年（公元 958 年，定名通州。据《万历通州志》记载：“州之东北，海通辽海诸夷；西南，汇通吴越楚蜀；内，运通齐鲁燕冀，故名通州。”领静海、海门两县，属扬州管辖，宋属淮东路，仁家天圣元年（ 1023 年一度称“崇小川、崇川”“徽崇”政和七年（ 1117 年）置静海郡。元世祖至元十五年（1278年)通州路，设总管府，直属长江北淮道廉访使司，至元二十一年(1284年）又改为州，属扬州路。明朝隶属扬州府。
    清雍正二年（1724）为区别于河北通州、改称南通州，为直隶州建置，属江苏布政使司、领泰兴、如皋两县。 民国后、1912年废州称南通县、设南通县公署、属苏常道，1927年改设县政府。同年，江苏省第四行政督察专员公署设于南通城，下辖南通、如皋、崇明、海门、启东等县。1938年3南通城被日寇占领，成立伪政权，直至解放战争时期。 1949年2月2日南通解放，南通专员公署设于南通市。1949年南通市为苏北行署辖市，1958年又改为南通地区辖市，1962年为江苏省辖市，1983年江苏省实行市管县的体制。3月，南通地区与南通市合并现辖启东（市），如皋（市）、海安、如东、通州（市）、海门（市）四市二县和崇川、港闸、开发区狼山旅游度假区。