汉武帝（前156年-前87年），名刘彻，汉武帝是汉景帝的第十个儿子，汉朝的第六个皇帝。
    汉武帝七岁时被立为太子，16岁时即公元前140年登基。初时，汉武帝没有足够的力量推行自己的治国政策，当时太皇太后窦氏把持朝政，力推黄老学说，实行无为而治。四年之后，即公元前135年，窦氏去世，武帝进行了大刀阔斧的改革：削弱诸侯的势力，颁布推恩令，让诸侯封他们的儿子为侯，使诸侯的封地被分裂。同时他引入了刺史的官级，用来对地方加强控制。在经济上他也加强中央集权，将冶铁，煮盐等事物编成由中央管理，同时他禁止诸侯国铸钱，使得财政集中于他的手中。他采用董仲书的建议，废黜百家、独尊儒术，为儒学在中国古代的特殊地位铺平了道路。军事上不断地派遣兵将打击匈奴，将匈奴往北驱赶，使之不再对汉族地区产生威胁。这使北方的局势基本稳定，经济得到了很快的发展。此外，派张骞出使西域，联合西域的一些国家夹击匈奴，最终确立了汉朝对西域诸国的宗主地位，扩大了汉朝的影响。武帝还使现在的新疆和甘肃地区纳入了中国的版图范围，强大的汉朝屹立东方。
    汉武帝重视文化学习，注重提拔奇才异士。命令郡守向中央推荐贤才，否则以不举孝廉罪处罚，同时允许官吏和百姓上书评议政事。武帝通过这种方式最大限度地选拔出了有德有才的人。在汉朝初期只有贤良和孝廉两科，武帝增加了儒学、明法（即明习、通晓法令）以及德行、学术等科。他又在京城设立了"太学"，成为封建官吏的培养文官的学校，以儒家的经典为主要讲课内容，学生是国家选拔的杰出青年和各地郡国推荐的青年。在太学学习一年之后，再通过考试的，依照成绩分等级来任命做官。从此，儒士们开始大量地进入政权体系。中国封建时代的统治思想和民间的封建思想意识逐步建立。这种称之为儒学，但又不是纯粹的老子儒学，实际上是以儒学思想之名，行法家思想之实，即是所谓的“表儒法里”。
    凭借儒学深入精髓的影响，汉武帝的成就远远超过了汉高祖刘邦，西汉在武帝时达到了鼎盛。