张衡（公元78-139），东汉南阳郡西鄂县（今河南南阳市卧龙区石桥镇）人。家为著名大姓，祖父张堪曾任蜀郡太守。张衡少年时即有文才，曾游于三辅，入于京师观太学，遂通五经，贯六艺。虽才高于世，却从无骄尚之情。常常从容淡静，不好交结俗人。永元中，举孝廉、连辟公府皆不就。当时，天下太平日久，自王侯以下，都非常奢侈，张衡乃作《二京赋》，以讽谏世事。曾应南阳太守鲍德之邀，出任南阳主薄八年，后鲍德调升为大司衣，张衡也就辞职回乡。其后，邓皇后之弟、大将军邓骘奇其才，累召不应。
    张衡善于制造机巧之物，尤好天文、阴阳、历算之学。汉安帝雅闻张衡精于术学，公车特征拜为郎中，再迁为太史令。在此期间，他制造了观察天象的浑天仪，并著有《灵宪》、《算罔论》，对天体的形成与运行的规律，提出了比较完整的以“气”为基础的宇宙形成论。
    顺帝初，张衡第二次调任太史令。由于他不慕荣华富贵，所居之官职，一积数年不徙升。自去史职后，五年复还任此职，并作《应闲》以述其志。阳嘉元年（132年），张衡又制造了测定地震的地动仪， 后来陇西地震，果验其妙。
    自此之后，乃令史官按地动仪龙首发机吐丸记载所在方向上的地震。此外，张衡还制造了能自动转向的三轮指南车和自动起飞的木雕等。当时政事渐衰，权移于下，张衡乃上书劝谏之。东汉时流行图纬，方土、巫师编造出一些有关吉凶祸福的预言，有时甚至附以妖言，借以谋求富贵，宣传迷信。张衡上书驳斥图纬不合圣人之法，要求一禁绝之。
     此后，张衡又升为侍中，帝引在帷幄之中，令他讽议左右。有一次，顺帝问他天下最痛恨者为谁？宦官们害怕他说到自己头上，都瞪眼威胁他，张衡不得已，只好违心应对。可宦官们不肯罢休，都在皇帝面前毁谤他。永和初，张衡为河间王刘政之相。当时，河间王刘政骄奢，不遵法典和宪章；河间又多豪强大户，共为不轨。张衡到任后，治理威严，整肃法度，暗查奸党姓名，然后一网打尽。上下肃然，百姓都称赞其政绩。但张衡已深感东汉政治腐败，其理想难以实现，郁郁不乐，就写了《怨篇》、《四愁诗》等，以抒发心中不满。在河间三年，上书辞职乞还，又写了《归田赋》，但顺帝不准他的辞退，把他调回京师任尚书。永和四年去世。