张大千名正权，又名权、爰、季。1899年5月10日生于内江县城。大千幼时，其母及兄姐常教他绘画，9岁即擅花卉，亲友夸为“神童”。仰慕明代山水画家张大风，将其画室名为“大风堂”。1914年考入重庆求精中学。1916年农历5月，于邮亭铺被匪掳，胁迫入伙。匪首令为“师爷”，约百日逃出。1917年，随二哥善子东渡，在日本东京都公平学校学染织和绘画。1919年返上海拜曾农髯为师，学书学画。对包办婚事不满，入松江禅定寺削发为僧，法名“大千”，去西湖灵隐寺寄居2月。母闻讯，派善子专程赴上海促其归家，允大千与所喜之女完婚。婚后，重返上海，从李瑞清学书法，从李筠庵仿古画。李瑞清逝世后，回内江继续研习书法，得力魏碑，参酌黄山谷体势，自成一家。 
　　1923年，与兄善子同返上海，次年入“寒三友社”结识何香凝、夏丐尊、陈树人、郑曼青诸人。1925年，大千在沪宁波同乡会馆举办首次个人画展，展品一百幅，购者恐后，上海各报赞“一鸣惊人”。大千和善子受曾、李二师影响，素喜石涛，疗兼学“八大山人”，渐由粗扩转向细润。之后，仿石涛画，竟可乱真。大千以“天地为师”，取材于自然，“奇峰试稿”，在素描中提练。两登华山，三上黄山，两造敦煌。1929年，大千在第一届全国美术展览会上，被推选为赴日参加国际画展的代表。 
　　1933年，南京中央大学系聘大千为中国画教授。是年，作品陆续送国外展出，在巴黎博物馆展览时，大千的“荷花”被巴黎博物馆高价购藏。1934年，去北平颐和园，所画墨荷、朱荷、金荷、泼墨风荷，为美、苏、英、法等国博物馆重价收买。 
　　1937年7月13日，日寇邀大千任故宫博物馆馆长和艺术画院院长。大千不从，被软禁。1938年5月，乔装四哥模样，逃赴天津，往四川青城山。1940年，大千取道西藏，去敦煌莫高窟，临摹壁画，再返青城。 
　　1941年5月，偕夫人赵翠亭及从者多人再去莫高窟，每日登山越岭，为壁画编出序号，定名为“莫高窟张稀薄编号”。临摹复制，北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元各个暑期的代表作及雕塑精品，历时2年又7月。成就摹本276幅，大者12丈6尺，小者数尺。著《敦煌石室记》20万字。1943年8月，甘肃省兰州市为之举办“名画家张大千临摹敦煌壁画展”轰动兰州，观者逾万人，经整理，印就《大风堂临摹敦煌壁画》1册。1944年1-3月，先后在成、渝两市，由四川美术协会举办“张大千临摹敦煌壁画展”，轰动一时。 
　　1946年8月，大千赴北平，受徐悲鸿之请，担任北平艺专国画名誉教授。在北平，曾画泼墨荷花赠李宗仁请李拨一宽大画舍给北平艺专，李允诺。是年，大千作品参加联全国教科文组织在巴黎现代美术博物馆举办的世界美术画展，再移至伦敦、日内瓦、布拉格等地展出。次年，大千去西康省少数民族地区写生，第一次画出了康巴地区青年男女的舞蹈神姿，成画数百幅，在蓉展出，引起又一次轰动。 
　　1948年冬，大千携作品赴香港展出，举家随迁香港。北平和平解放，大千在香港绘制《荷花图》一幅，托何香凝转送毛泽东。1950年，大千去印度新德里举办画展，并在阿旃砣石窟临摹壁画3月。1952年，大千又由香港移居阿根延布宜若斯寓。寓居巴15年之久。1956年7月28日在法国举办画展，与西画大师毕加索会晤，彼此赠画并合影，从此“东张西毕”成为东西方文化媲美的艺坛佳话。 
　　1958年，大千的《秋海棠》在美国纽约的世界现代美术博览会上展出，获国际艺术协会金奖，誉为“东方之笔”，公推为当代世界第一大画家。 
　　1968年，徙居美国旧金山，在海滨滨石乡购地营造“环荜庵”。5月，作《长江万里图》，宽4尺，长8丈，从都江堰索桥始，直到吴淞口，激情满纸。名画家叶浅予评论为“论景是千山万壑，气垫雄伟；论意是寄情山河，缅怀祖国。”1976年11月，大千荣获加州太平洋大学名誉人文博士学位。次年，在“环荜庵”将金石家陈巨来历年为他所镌的印章进行整理，编辑成《安持精舍印谱》，送日本印刷出版。1978年定居台北市，仍坚持作画，年可成就书画数据百张，且画法多变，每变一新。 
　　1981年，四川发生特大水灾，多次电讯亲人。同年，内江市、县编史修志委员会赠以家乡蜜饯，不禁大恸。夜深人静后抱病为“内江市志”、“内江县志”题写书名。 
　　1983年4月，逝世于台北市。