入嘉定高等学堂学习，开始接受民主思想。1914年春赴日本 留学，这个时期接触了泰戈尔、歌德、莎士比亚、惠特曼等外 国作家的作品。1918年春写的《牧羊哀话》是他的第一篇小说。1918年初夏写的《死的诱惑》是他最早的新诗。 
    1919年五四运动爆发，他在日本福冈发起组织救国团体夏 社，投身于新文化运动，写出了《凤凰涅磐》、《地球 我的母亲》、《炉中煤》等诗篇。1921年6月，他和成仿吾、郁达夫 ，人组织创造社， 编辑《创造季刊》。1923年、他在日本帝 国大学毕业、回国后继续编辑《创造周报》和《创造日》。1924年到1927年间，他创作了历史剧《王昭君》、《聂莹》、《卓文君》。1928年流亡日本，1930年加入中国左翼作家联盟， 参加"左联"东京支部活动。1938年任中华全国文艺界抗敌协会理事。这一时期创作了以《屈原》为代表的6个历史剧。 他还写了《十批判书》、《青铜时代》等史论和大量杂文、随笔、诗歌等。 
    新中阳成立后，曾任中央人民政府委员，国务院副总理兼文化教育委员会主任、中国科学院院长，全国文联一、二、三 届主席，并任中国共产党第九、 十、十一届中央委员、第一至第五届全国人大常务委员会副委员长，全国政协委员、常务委 员、副主席等职。作品有《新华颂》、《东风集》、《蔡文姬》、《武则天》、《李白与杜甫》等。