1871年，法国商人让.底比斯从昆明出发，步行到达越南安沛，他发现了把云南同印度支那联结起来的道路。不久，法国探险家弗兰西斯·卡尼埃即对底比斯发现的道路进行了勘测。 
　　1899年，中法两国签订了《滇越铁路章程》，同年3月，法国派出了一个银行考察团对云南地段进行取经考察，测定滇越铁路的造价预算为壹亿零壹佰万法郎，考察团的成员达成了一项协定，规定法国人对铁路线享有75年的使用权。 
　　1903年，从越南海防经河内直通昆明的滇越铁路中国段正式上马修建。整条铁路全长800公里，云南部份有465.2公里，它是当时中国的第三条铁路、西部地区的第一条铁路。到1910年4月，被称作“一根枕木一条人命“的滇越铁路终于全线通车。 
　　当飘满资本主义气息的火车像黑色的恐龙嚎叫着闯进红土高原亘古不变的乡土世界，所有的云南人都被这一洋怪物惊得张大了嘴巴，连火柴都从未见过的家乡保们纷纷挥舞着拳头，以表达对帝国主义的愤慨。云南讲武堂的学员听说滇越通车了，就全体跑到火车站去闹事，其中的一些民族主义分子甚至放声大哭乒乒乓乓地板动了机枪。 
　　然而，野性十足的云南蛮子并不是脑袋瓜子毫不开窍的蒙昧刁民，他们很快就发现妖魔似的火车并非一无是处，而是包藏着他们从未见识过的大大的好处。滇越铁路使得云南一夜之间从蛮荒的边陲之地变成了联结世界的前沿地区。火车甚至很快就运来了发电机，1910年7月，中国第一个水电站石龙坝水电站在昆明正式开工。滇越铁路开通后，许多金发碧眼的洋人随之涌入。就象一束强光打在一只幽秘的蛇上，鱼贯而入的洋人惊挠了近代云南人的春秋大梦。历史的闷雷砸在彩云南端，丰腴的山河喘着粗气，在近代，云南不再是与世隔绝的蛮荒边陲，而是燃烧着新旧两重烈火的西南之窗。昆明资本主义生活方式的产物，已寻常可见。　　 
1925年10月10日，从昆明大观街到西山碧鸡关长14.9公里的公路修建完毕，这是云南第一条公路。第一批汽车运抵昆明，包括4辆美制福特轿车、两辆恒若汽车及两辆压路机。这时，后来被称作“火车没有汽车快”的滇越铁路已通车了整整14年。 
　　滇越铁路由法国经营三十多年后，于1946年被中国政府收回使用。