自古以来，人们就十分珍爱宝石，视为财富的象征。《汉书·食货志下》说：“秦兼天下，币为二等……而珠玉、龟贝、银、锡之属为器饰宝藏……”因宝石产地较为集中，以亚洲为例，主要集中在斯里兰卡以及伊洛瓦底江上游区域，各地方的人们要获得这一珍物，不惜远涉千山万水，前往采购。因此，宝石成为古代贸易的重要商品，很早就加入到了对外贸易的行列，而云南则是这一贸易商品的重要集散地之一。《华阳国志·南中志》载：“永昌郡地出光珠、琥珀、翡翠、水精、琉璃。”《后汉书·西南夷列传》也载：“哀牢出水精、光珠、琥珀、琉璃、翡翠。”永昌郡地跨伊洛瓦底江上游广大宝石产地，同时，永昌外通缅甸、身毒、大秦，内连中国内陆腹地，成为宝石贸易最繁盛的地区。唐宋南诏大理时期，民间私商贸易和官方朝贡贸易都包含宝石在内。当时，自外地输入的宝石有琥珀、瑟瑟、光珠、玉石等。因大量珠宝玉石输入，极大地美化了人们的生活，《蛮书》载：云南妇人发髻及耳“多缀真珠、金、贝、瑟瑟、琥珀”。《新唐书·南诏传》也说：南诏妇人“以两股辫为发髫，耳缀珠贝、瑟瑟、琥珀”。
    明代，云南宝石贸易日盛，规模也最大。明中央政府曾在云南置太监，就近经营宝石，凡采买先由辖官办理，后与商贾贸易。1639年大旅行家徐霞客到云南还描述了他在永昌城买琥珀、绿虫的情况。由于大批珠宝玉石经云南输往内地，明朝时期，上至后妃命妇，下至平民仕女，莫不以拥有金玉珠翠首饰为荣。
    清代云南对外贸易中，宝石贸易仍占有重要地位，这方面的情况，众多云南地方史志都有记载。康熙《云南通志》提到的宝石有琥珀、水晶、菜玉、墨玉、催生石、青花石、宝砂。乾隆《腾越州志》卷三说：“今商客之贾于腾越者，上则珠宝，次则棉花，宝以璞来，棉以包载。骡驮马运，充路塞途。今省会解玉坊甚多，砻砂之声昼夜不歇，皆自腾越至者。”道光《永昌府志·物产》也说：当时的商人为了购买宝石，“裹粮行数十日始至其处，购之甚难，货之亦甚贵，若宝石、琥珀、墨玉之数则尤其贵，且远者。”光绪《腾越厅志·土产》还说：琥珀、玛瑙、珊瑚“从腾越达于省会，故州城八保街，旧讹为百宝街”。更有甚者，就连西方学者的著述中也不乏云南宝石贸易的情况记载，足见云南宝石贸易的影响程度。