段思平，大理喜洲院榜村人，南诏清平官段忠国六世孙，布燮段宝隆子，段家世世是南诏的大军将、军将、南诏设置通海节度使，由段氏所主。段思平善于抚纳部众，为讨伐杨干贞，他得到好友善巨郡（永胜）城守高方的支持，并借了东方黑爨、，松爨等三十七部兵，攻入羊苴咩诚，推翻了“大义宁”，杨干贞败死，段思平于后晋天福二年（937年）即位，建国号大理。仍以羊苴咩为都城。封董伽罗为清平官，高方为岳侯，免三十七部瑶役三年；赦有罪无子之人，驱逐杨氏邪臣，罪大的交罚爽明正典刑，表扬忠良、更改不良制度，除去苛令，因此远近归心。
    大理国制度，多因袭南诏，加强文官统治，疆域基本上是南诏版图。段思平在位八年死，子思英立，被思平弟思良废为僧，思良自立为帝二年死，子思聪立。宁王朝建立，开宝元年（968年），大理致书宋朝廷，要求通好。宋北方未定，无力顾及西南，从此大理地方政权数十年不与宋朝廷往来。思聪死，子素顺立，开宝二年（969年），大理东部发生边乱，延众镇长宗奇、求州首领代连弄兔攻陷糜乃等三邑，素顺派都统长皇叔布燮段子标、都监三军礼乐爽长附马布燮段彦贞等统军平定边寨，诛代连弄兔等，同时讨伐了郎羽、阿房、田洞，会集三十七部首领在石城（曲靖）会盟、颁赏。素顺死，子素英立。
    段素英笃信佛，刺文著述《传灯录》举行开科取士，以和尚读儒书者应考，这些人称“释儒”，官吏多从释儒中选任。素英死，子素廉立，素廉无所为，传位素隆，素隆禅们为僧，素谦之孙素贞立，素贞也禅位为僧，传孙素兴，素兴荒淫被废，群臣立思平玄孙思廉。
    思廉时，侬智高在两广建立大南国，兵败逃入云南，降于大理国，宋募死士入大理求取依智高头，大理杀其头送邕州知事萧立注，从此大理与宋有了交往。
    宋嘉佑八年（1063年），姚州杨允贡叛乱，被岳侯高智升平定，思廉封他为德侯，赐给白崖、禾匈两地，又晋封缮阐（昆明）侯，子孙世袭。思廉禅位为僧，子廉义立。
 　 廉义在熙宁九年（1076年），派使者入贡宋朝廷，献贡金装碧玫山、毡、剡、刀剑、犀皮甲、鞍辔。后四年廉义被杨义贞杀死，高升泰起兵杀杨义贞，立廉义侄寿辉，以智升为布燮，子高升素为缮阐侯。寿辉因高氏势逼避位为僧，高氏立思廉孙段正明，高升泰为相，弟高升祥为缮阐侯。正明禅位为僧，高升泰于宋绍圣元年正位，建国号‘中国”。升泰既平杨义贞，为清平官兼九爽威力越重，至登王位，在位二年后病重，死前鉴于前代郑、赵、杨三家不能长久．遗嘱子泰明还位于段氏。升泰死，高泰明立段正明弟正淳，泰明自己为相。
    段氏复兴（大理国又称后理国），政令都出自高氏，人称高国主，段氏徒拥虚位。缅甸、波斯、昆仑等国进贡，先见高国主，然后朝王，高氏为久远计，大封子弟于永昌、昆明、建昌、鹤庆、楚雄等重要地方，使权力集中在高氏家族。宋崇宁二年，大理派遣高泰连奉表朝贡宋帝，求取经典书籍，得到六十九家，药书六十二部。一年后正淳禅位为僧，子正严立。
    段正严，又名和誉，勤理政事，即位时各方入贡，而三年后，东方三十七部反，相国高泰明用兵平定。政和五年（1115年），缅甸朝贡金花犀象，政和六年大理派遣李紫球、杨苛样，李伯样向宋朝廷贡马三百匹，麝香、牛黄、细毡、碧玫山等物，宋封段正严为云南节度使，金紫光禄大夫检校司空上往国大理国王，大理与宋朝的联系增多。大观四年，大理地震，倒十六寺，坏民居无数，靖康元年（1126年）五月，都城羊苴咩大火灾，焚烧三千九百家。
    南宋建炎四年（1130年）以后，宋朝廷年年向大理买战马，在邕州横山寨设置提举司，买马逐年增多，由五百匹到二千四百匹，后增至每年三千五百匹。罗殿、特磨、自杞等部（在贵州、广西、云南边界地方）也到大理买马，转手卖到横山寨。民间往来贸易也多，大理刀、细毡、犀皮甲、麝香、牛黄、长鸣鸡等货物都卖到内地。段正严在位时间长，年老禅位为增，子段正兴立。不久段正兴禅位为僧，子智兴立。
    公元1115年以后，大理与内地不仅贸易频繁，文化交往亦大增，官方、民间都有交流，宋乾道九年（1173年）大理李观音得、董六斤黑、张般若师等二十三人到横山卖马，有一件文书上载，需要《文选入《五臣注》、《都大本草广注》、《五藏论》、《大般若经》、《十大会序》、《初学记》、《张孟押韵》、《切韵玉篇》、《集圣历》、《百家书》各类；并需瓷器、琉璃壶、沉香木、甘草、石决明等药物。一文书上还说：“古文有曰：察实者不留声，观行者不识词，知己之人，幸逢相接，言音未同，情虑相契”；这些卖马人文化如此，可见当时大理文化的一斑。
    智兴最信佛教，在位时修六十寺院，并加修龙首关、龙尾关，加强羊苴咩都城的防御。段智兴死，子智廉立，派人到宋朝求得大藏经一千四百六十五部，放置在都城内五华接。在位二年死，传弟智样。
    段智群刚登皇位，三十七部反，智样到寻甸地方平了叛乱，封高观音隆为缮阐王、高光日为缮阐演习（大府主将）、高太样为相国，举用贤能，培养人才，农业丰收，国家治理得好。后禅位为僧，子祥兴立。
　  宋淳佑四年（1244年），蒙古出兵灵关，远征大理，祥兴派高禾为将，在 九河战死，宋派使到大理祭吊，祥兴死，子兴智立。
    蒙古蒙哥汗三年（1253年），太弟忽必烈伐大理，八月到临洮，兵分东、西、中三路，过大渡河，渡金沙江，直进龙首关。大理国相高太祥守大理。十二月十二日，忽必烈率领兀良合台等部队入关，十三日攻克大理都城，段兴智奔逃缮阐，高太祥退到姚州。忽必烈命令姚枢裂帛为旗，上写止杀个，分头号令各街巷，军民安定。姚枢搜集了大理图书档册。高太祥在姚州被俘，被杀于五华楼下。兀良合台攻克缮阐，俘段兴智，宪宗赦了他，命他仍守旧地。大理国从段思平至段兴智，传二十二代，三百一十六年至此灭亡。