大理是我国历史文化名城之一，文物古迹众多，琳琅璀璨。历史上的南诏国和大理国曾在这里建都， 公元8至13世纪，大理是云南的政治、经济、文化中心，又是我国同东南亚诸国进行文化交流、 通商贸易的重要门户。 
    公元前211年，秦王朝开始经营“西南夷”地区，建立行政机构， 这是中央王朝对大理地区的正式统治的开端。 
    西 汉 公元前二世纪，大理地区的农业、畜牧业已相当发达，当地居民与周围地区有着密切的经济文化联系。 汉武帝在建立蜀到身毒的商道时，受到“昆明部落”的阻挡，于是在京城长安“凿昆明池象之，以习水战”， 这就是著名的昆明大观楼长联中所述的“汉习楼船”。公元前109年，汉武帝派兵击败了“昆明部落”， 在大理地区设置了叶榆（今大理）、云南（今祥云）、邪龙(今巍山）、比苏（今云龙）四县。 打通蜀到身毒的商道，开辟了我国南方的陆上丝绸之路，大理成为这条商道上的重要通商口岸。 
    东 汉 公元67年，东汉王朝将大理地区的六县分出，加强了对大理地区的统治。 
    蜀 汉 公元三世纪初，今云南、贵州和四川西南部称南中，为蜀国的一部分。蜀汉初，孟获造反， 诸葛亮率师南征，平定叛乱，在大理地区重新设置云南郡，郡治在云南县（今祥云县）。 
    隋 朝 公元585年，隋文帝统一中原后，开始管理西南边疆，在大理地区设置了昆州。公元597年， 昆州发生叛乱，隋文帝派史万岁到昆州将其平定。 
    唐 朝 公元621年，唐朝政权派人到大理地区招抚“昆明部落”。贞观年间， 唐朝政府设置了戎州都督府，大理地区各县均归其管辖。 
    南诏国 公元七世纪，大量汉人的到来带来了先进的生产技术，促进了大理地区社会经济的发展。 各部落间长期的经济文化联系和彼此兼并，形成了六个较大的部落，史称“六诏”。 其中的蒙舍诏在诸诏之南，故称南诏。
    南诏后期，宫庭内乱。公元902年，南诏官员郑买嗣夺权，公元927年建立”大长和国“，南诏亡。 
    大理国 公元937年，通海节度使段思平联合滇东三十七部进军大理，建立了大理国。 大理国基本继承了南诏的疆界。
    大理国统治云南三百多年中，大理国王先后接受了宋王朝的”云南八国都王“、”云南大理国王“、 ”上柱国“、”大理国王“等封号。 
   元 朝 公元1253年，忽必烈亲率大军过大渡河，以革囊渡金沙江，直趋大理，灭大理国。第二年， 忽必烈班师北还，兀良合台留镇云南，经两年多征讨平定大理，在大理地区设置了二个万户府。 公元1274年，赛典赤任云南平章政事，建立云南行省，设置了路、府、州、县等机构， 在大理地区设置了大理路、鹤庆路等。从此云南的政治中心由大理转移到昆明。
　　为了纪念忽必烈平定云南的业绩，公元1304年，云南地方官员在原忽必烈驻军地， 大理城西的苍山脚下立下了”元世祖平云南碑“。 
　　明 朝 明朝在元朝统治的基础上，进一步巩固和完善了对云南的统治，明代大理地区行政建置， 大理府统领四个州、三个县、一个长官司。 
　　清 朝 清朝仍置云南行省，大理地区设大理府，建置与明代基本一致。 
　　中华人民共和国 1950年设大理专区，下辖十四县。 1956年，撤销大理专区，成立大理白族自治州，下辖一市、十二县、二自治县。 1983年，下关市、大理县合并为大理市，自治州辖一市、九县、二自治县。