正如史家所言，抗战时的云南昆明从一定意义上讲，虽然经济上的落后在短期内还不可能有多大的改变，但它在政治上较为宽松的环境，却为各种政治力量和派别提供了活动的舞台；此外在文化建设上，一大批学术精英聚集于此，使得这块落后和闭塞之地，一下子充满了浓郁的文化气氛。纵观战时的中国，除了作为陪都的重庆之外，恐怕再难找到第二个可以和它比肩的省份了。这种格局的出现，促成的原因是多方面的，大西南的地理优势当然是人们当时的一种选择，但人们无论如何也不能忽视龙云从中所起的作用。作为当时集军政大权于一身的省政府主席，龙云主政云南的这段时间应该说是较为开明的。首先他拥护中共提出的抗日民族统一战线的政策，拥护国共合作，并支持民主运动，这都为云南昆明成为抗战大后方的“民主堡垒”创造了条件。
    龙云是个行伍出身的人，但他并非只会冲锋打仗，虽然他文化程度不算高，但他却有着政治上的敏感性。
    龙云是彝族人，祖籍四川凉山，云南是生养他的地方。龙云自幼酷爱武术，有大志向，不安于生活的现状。他曾参加四川保路同志会，反对清王朝；辛亥革命爆发，云南光复后，他加入滇军挺进四川。由于他武功好，后来得到唐继尧的赏识，做了他的贴身侍卫，从此得以平步青云。然而在大革命高涨和中共的影响下，龙云看清了唐继尧的本质，于1926年发动了“四镇守使”政变，倒唐成功，共同组建了云南省务委员会。但后来由于内部权力斗争，遂又发生了三年混战，最终以龙云胜利，云南统一而告结束。此后云南开始了长达18年之久的“龙云时代”。统一后的云南在龙云的苦心经营下，提出了建设“新云南”的目标，并施行了一系列的改革措施。直到抗日战争全面爆发前，云南在全国已属建设较好、社会秩序较为安定的省区之一，而这时，龙云也建立起了自己的滇军体系。
    建设新云南，人才的培育是当务之急。这个时期，龙云把目光投向了云南省内唯一的一所正规大学—东陆大学，即云南大学的前身，它系唐继尧所创办。为了办好这所大学，龙云投入了巨大的精力，并从各个方面给予支持。1930年，东陆大学由私立改为省立，其经费开支由省府直接拨付。1934年，再改省立东陆大学为省立云南大学，并将校内院系进行了调整，设立了文法、理工学院，并筹备组建医学、农学院，开办云南大学附属中学等。为了适应云大不断发展的需要，使学校更上一层楼，1937年，龙云特别聘请著名数学家、教育家，时任清华大学数学系主任的熊庆来教授为云南大学校长，支持他全权掌管校务。而熊庆来也不辱使命，下乔木而迁幽谷，愿意服务桑梓，上任后力图革新，强化管理，决心把云大办成“小清华”。次年，经当时的教育部批准，云南大学由省属改为国立。事实上，云大后来的发展，特别是八年抗战时期，无论在教学还是科研领域都得到了长足的发展，取得了重要的成就，从而证明了自己跻身于世界名牌大学所具备的实力。