张天虚原名张鹤，字友松，又叫剑平，曾用名天虚、鹤、虹子、天山等。1911年12月8日出生在云南呈贡县龙街。天虚自幼聪颖，爱好读书，尤其喜爱文学，14岁时考入具有光荣革命传统的云南省立第一中学。学校政治空气极浓，天虚进校后进步很快，参加了秘密进步团体“云南青年努力会”，积极参加宣传和学习活动。春季，进入东陆大学(今云南大学)预科学习，在这里，他开始了最早的文学创作。
　　1929年7月11日，昆明发生了一起由于军阀争权夺利而引发的“七·一一”火药爆炸惨案，造成320余人死亡，重伤致残者579人，直接受害者320多户，1200多人。惨案发生后，中共云南地下党立即通过党的秘密外围组织“济难会”，号召青年学生起来组织服务团深入灾区，为灾民服务。张天虚立即参加“济难会”，积极参加救灾活动和演出，在这些活动中，他认识了聂耳，并和聂耳结为终生不渝的好朋友。
　　1930年，昆明政治形势恶化，云南当局加紧对共产党人和革命青年的镇压，张天虚被迫离滇出走到了上海，  加入“中国左翼作家联盟”，从事革命文艺创作，参加政治斗争。
　　1931年初，张天虚到北平读书，和陆万美共同提出“活路文学”的口号(活路即“普罗”的谐音，即无产阶  级之意)。此间，天虚创作了一部四五万字的中篇小说《黄浦滩头的梦》。1933年初，张天虚回到上海，全身心地投入到长篇小说《铁轮》的创作中。为写这部书，天虚呕心沥血，整整一个夏天，他日以继夜地挥汗疾书，有一次曾三天三夜没有歇笔，终于完成了那凝结着他大量心血的巨著。由于他表现出色，1933年他在上海光荣地加入了中国共产党。
　　在日本东京，张天虚参与了郭沫若创办的大型文艺刊物《东流》的编辑、撰稿工作，成为“左联”东京分盟的活跃分子。张天虚从日本回到上海之时，正是中华民族到了生死存亡的关键时刻，日本帝国主义的铁蹄已经踏进长城，天虚决心奔赴抗日前线。他在上海参加了鲁迅先生的葬礼。之后，他从上海经北平到太原，于1937年2月参加了一段时间的军训，“七七”事变后，到了延安，参加了丁玲任主任的第18集团军西北战地服务团，并任通讯股长。
　　他们活动在陕西、山西一带，张天虚创作的独幕话剧《王老爷》也多次演出，受到中央领导的高度赞扬。首演时，毛泽东主席还送给天虚一支钢笔以示奖励。
　　过度的劳累和战场上艰苦的生活，使张天虚的肺结核病越来越重，1939年初，张天虚回到昆明，他在病中也没有放下手中的笔，这一时期，他写了一些散文和新诗。
　　1941年1月，天虚从仰光赴腊戍，然后转乘汽车返回昆明，同年8月10日他安静地长逝于故乡的怀抱里，终年不足30岁。
    天虚在其短暂的一生中，留下了300多万字的作品，他以杰出的文学成就，为后人留下了一笔珍贵的精神财富。郭沫若先生在为其撰写的墓志铭中，把他与中华人民共和国国歌的曲作者聂耳并列：
    西南二士，聂耳天虚，
    金碧增辉，滇海不孤。　
    义军有曲，铁轮有书，
　　弦歌百代，永示壮图。