如果说，胡同是北京街巷的集合名词，那么，四合院则是北京传统住宅建筑的典型代表。
　　四合院，也即东西南北四面皆建有各自独立的房屋，并且合围而形成宽敞疏朗的院落。
　　坐北朝南的为正房，东西两边相对的是厢房，坐南朝北的称为倒座。院门一般开在东南角。
　　四合院从外在的规模到内在的居住分配，都体现着区分严格的等级界限。
　　就外在形式来看，小四合院，只有一个院落，南房北房各三间，东西厢房各两间。卧砖到顶，清水脊门楼。中四合院，有内外两进院落，正房五间并带有耳房。大四合院，现在所存的王府可以找到当时的特征：院落分为数进，抄手游廊连接房屋，并带有花园。正房前出廊后出厦，宫殿式门顶，木雕莲花瓣倒悬在门的两旁，称做垂花门。
　　就居住分配而言，家长居正房，晚辈住厢房，倒座一般用于书房和客厅。
　　四合院一排排的相连，每排之间用于通风、采光的间隔地带就是作为通道的胡同，住在四合院的人们的出入总要通过胡同。于是，一排排胡同和由它们连接的一排排四合院共同构成了北京的特色格局。