“刀登”－－天葬师并不是人人都能够做的，若想成为一个真正的天葬师，既要有足够的勇气处理无常的生命，还要有平衡世俗偏见的能力，更要有一颗悲悯的心。
    天葬师，这个似乎独独属于西藏专利的一种行业，往往容易引起介于不规范的解剖学与神秘巫术之间的联想。在网络上有一套流传甚广的照片(估计是上个世纪80年代，在拉萨色拉寺附近那个著名的天葬场拍摄的)，神情严肃的天葬师如同一位在露天实施手术的大夫。即便是照片，也足以令其他文明的人们受到惊吓。西藏人的这种传统葬俗看来只能进行文学化的描写，比如有一句诗是这样赞美天葬场上分食尸骸的鹰鹫的：“光荣随鹰背而飞翔”－－可想而知会打动多少怀有西藏情结的浪漫主义者，而一个个操刀的天葬师，自然也就变成了化腐朽为神奇的高人，似乎有着往返于阴阳两界的本事。
    在藏地，天葬师指的是自己家乡的那个帮助每个人走上轮回之路的人，虽然他从事的这个职业与屠夫不同，但也素来被看作比较低下，可是在生活中却谁也离不开，因为在死亡的时候，我们除了需要喇嘛，还需要“刀登”(藏语，天葬师)。
    对于生活在草原上的藏人们来说，在死亡的时候，除了需要大喇嘛旦增德勒，还需要“刀登”。送来天葬的尸体男女老少都有，大多是这周边的乡民，也有僧人。但是天葬场对尸体的数量是有限制的，如果超额的话会出现鬼怪。划死人是不能乱划的，先得在背后划一刀，接着在肋骨划两刀，再翻身往肚子上划两刀。不过小孩子就用不着这样讲究了，太小了，随便划几刀就可以了。但大人就不同了，男人得斜着划，女人得竖着划，而僧人的话，要按照袈裟的样式来划……天葬开始之初，“刀登”打开经书，一边击鼓吹号一边开始诵经。据说此经是专门召唤鹰鹫这种专食人尸的大鸟的。这时候，耸入钴蓝色天际的山巅上，开始有鸟在盘旋。并传来悠长的鸣叫声，是那种清越中略带凄凉的鸣叫声。喇嘛说，这些鸟中，翅下的毛是白色的为鹰鹫，其余的有鹰，还有乌鸦。并说有近百只鹰鹫栖息在神山之中，密乘的教义认为这些鹰鹫是十方空行母的化身，在有些秘密的经书中，它们被称作是“夏萨康卓”，意思是食肉的空行母。风在吹，楚布河水在激越地奔流，渐渐云集的鹰鹫在空中迟疑地盘旋着，有时停在岩石上，直至天葬师用刀大块切肉，并举起大石头砸碎骨头，才不慌不忙地接踵降落下来。那飞翔的姿势十分好看：轻盈，从容，迅捷，有着一种天生的傲气。那巨大的翅膀平平地展开着，颜色由灰至白，尾翼呈一片黑色，两边的羽翎如剪，实在漂亮。但当它们收拢羽翅，稳稳地落在地上，用干瘦的双腿支撑着颇为庞大的身躯，一摇一晃的姿态就有些滑稽了(很像仁青走路的样子)。它们并不马上抢食，而是围着天葬师抛来的肉块发出“嘶、嘶”的叫声，于是天葬师开始对它们说话，语气很是亲切，像对朋友一般。喇嘛说这是在呼唤鹰鹫中的“老大”，只有它先吃，其余的鹰鹫才会跟上来。果然，当鹰鹫群中蹒跚地走出模样特别威猛的一只，率先吃起来，其余的鹰鹫才一涌而上，纷纷撕抢着肉和骨头。天葬师高喊：“嘿！不要打架，有你们吃的。”越来越多的鹰鹫“嘎、嘎”叫着降落下来。
    这便是西藏独特的文化——天葬。