黄河上游地区新石器时代晚期的马家窑文化，因最早在甘肃省临洮县瓦家坪马家窑遗址发现而得名。主要分布在甘肃省。在青海东北部，宁夏南部也有遗存。马家窑文化是中原仰韶文化晚期在甘肃的继承和发展，故又名甘肃仰韶文化。在时间／顷序上，上承仰韶文化的庙底沟类型，下接齐家文化。据放射性碳素断代并经校正，马家窑文化年代约为公元前3300一一前2050年。
　  马厂彩陶纹饰相比马家窑、半山类型彩陶制造粗糙，纹饰简单，往往以抽象化的简 单图形，表现想象中的具体实物，由此可见马家窑文化逐渐衰退。马厂类型晚期出现的 菱形纹、编织纹，与后面的齐家文化彩陶纹饰相近。在我州永靖发现的马厂素陶，与齐 家文化更为相似，从而孕育一种新的文化即将在临夏这块地方产生。
　　居住在临夏原始地域，创造马家窑文化的原始居民，据人骨鉴定，属于蒙古人的东 亚类型，与中原仰韶文化创造者同属一个种族。从瑞典人安特生从广河半山征集的陶塑 人头壶盖观察，也是圆脸，面部较平，颧骨较高，鼻梁较矮，系蒙古人种。另外，在临 夏市博物馆保存的一件陶塑人头壶盖上可明显看到，此是一位马厂女郎，脸部平展，头 部有黑彩线条饰披散状。马家窑文化的前身仰韶文化庙底沟类型的陶塑人像也为披发， 两者是相一致的。而历史记载古代西域戎羌人都是披发。马家窑文化居民已经养羊，而羌的本义就是牧羊人，所以，马家窑文化的居民当是戎、羌族系的祖先。
　　马家窑文化的原始先民，已经进入农业种植时代，据东乡林家遗址发掘发现，有粟 和麻籽的碳化物，反映了临夏农业发展历史。随着原始农业的发展，临夏先民也制造原 始生产工具石铲、石锄等，同时，伴随原始手工业的兴起，制作了木作工具石斧、石 凿、石锛等。这些石器一般打磨精细，常有穿孔，工艺精细。纺织工具有陶纺轮，从遗 址出土的麻籽的情况来看临夏先民身着的当是麻布一类的衣服。另外，有些骨珠、骨 针、骨簪之类的日用品，其手工精细程度相当高。从有些墓中随葬的猪、狗和羊的情况看，家畜饲养也有一定的规模。出土的骨镞、石镞和石弹丸，表明了狩猎水平。 　　 
　　在东乡林家遗址中，发现的一把铜刀和若干铜器碎块，经鉴定为青铜，这是中国历 史所发现的最早的青铜制品，：降中国青铜的历史提早了-一千多年。由此提出马家窑文化 已开始进入青铜时代，不过这仅仅是孤证，也有人推测可能是用含锡石的铜矿石冶炼的，不一定是人工合金的产物。
　　从彩陶的数量和质量的推测，临夏马家窑文化的制陶业是十分发达的，在我州境内 发现许多制陶窖场。常用的制造方法是泥条盘筑后用轮盘转动修正。马家窑类型彩陶打 磨比较光滑，马厂彩陶常涂一层红陶衣。在陶底上用矿物颜料绘制图案，尔后烧制而成。
　　马家窑文化的村落遗址，一般位于黄河及支流两岸的马兰台地上，接近水源，土壤发育良好。房屋遗址平面呈方形，圆形和分间三大类，以方形房屋最为普通。在永靖西 河马家湾遗址发掘中，发现方形和圆形房子两种。方形房屋是挖入地下约一米的半地穴 建筑，平面呈方形和长方形，屋内有圆型的火糖。圆形房屋挖一浅坑，平面呈圆形，进 门有火糖，旁边立一中心柱，复原起来当是圆锥形的屋顶。在东乡林家遗址发掘中，还 发现分间式房屋，在地面建起的主室中间设一火糖，侧边分出隔间，门外旁侧又建小屋 一间。这种分间房屋的出现，应与家庭成员组成和家庭生活内容的变化有关，反映了马 家窑文化氏族生活的繁荣程度。
　　随葬品常有生产工具、生活用品和装饰品等，少数墓葬粮食和猪、狗、羊等家畜。一般男性多随葬石斧、石锛和石凿等生产工具，妇性随葬纺轮和日用器皿。随葬品数量 晚期的比早期的多，而且质量也好。在广河地巴坪半山墓地随葬品主要的是陶器，各墓 一般出土七八件左右，随葬的生产工具和装饰品不多，仅有少量的石斧、石锛、石凿、石纺轮，陶纺轮和骨珠等。而在康乐边家林墓葬中，发现男性多随葬生产工具，并随葬 品比较较大；而女性随葬品少，生产工具为骨针和陶纺轮等，另有880枚装饰品骨珠，可见男女分工已很明显。
　　装饰华美的纹饰，不仅反映了人们对艺术的追求，也反映了人们对自然界，人类本身的崇拜敬仰心理。广河半山人头陶盖令人深思的是，绘在脸部上各种线条。不知是纹睑的习俗，还是图腾崇拜。然而在马厂彩陶中，出现的不同形状的娃纹、或神人纹图案，难产不是对水族崇拜，祖先的崇拜的遗迹吗?还有那些葫芦纹，蝌蚪纹，草叶纹等，可能是对葫芦文化，蝌蚪文化，植树崇拜的怀念。有些陶器那些奇形怪状的符合，如“十”“米”等，最早作为记事符合留下来，后来成为原始文字的祖先。