甘肃，是华夏民族的祖先生息、繁衍的重要地区之一，它是华夏文化的发源地。在远古时期，甘肃所在地区的气候温暖湿润。为原始人类的生存提供了天然适宜的环境，所以，这里是我国历史上农业开垦、畜牧业发展和古代文化发展较早的地区之一，是中华民族灿烂文化的重要发源地。
    甘肃历史悠久，很早以前就有人类在这块肥沃、富硕的土地上进行早期人类活动。早在20万年以前的旧石器时代，人类的祖先就在这块土地上繁衍生息。在甘肃的考古发掘中，先后在镇原县姜家湾、寺沟口、黑土梁，庆阳县巨家塬，环县楼房子和刘家岔等地，发现了旧石器时代中、晚期的石器、骨器、动物化石和早期人类用火的遗迹。其实，关于甘肃早期人类历史的起源，具有悠久而神奇的历史传说。据说，在中国的上古时期，燧人氏开始教人钻燧取火，人类历史上饮食由生食转向熟食，去掉了生食的腥味和臊味，在这以后，燧人氏发现成纪（今甘肃天水秦安县）人伏羲氏智慧超人，与众不同，便传位给伏羲氏。伏羲氏继承和发展燧人氏钻燧取火的经验，推广钻木取火，保存火种的方法，而且改变了人们茹毛饮血，活剥生吞的原始生活习惯，创造了烤、炙、蒸、煮等烹调技术。他还教会人们织网渔猎，驯养百畜。伏羲氏还观天象创画出八卦，演绎卦义，代替了传统的“接绳记事”，最早创造了人文，促使甘肃比黄河中下游地区更早进入人类的文明阶段，被人们誉称为“人类的人文始祖”。传说中那位曾经炼石补天的女娲氏相传也出生在甘肃天水，她可以被称为是人类的祖先，女娲氏制订了婚娶的礼俗，使同姓的人不能互相进行婚配，改变了传统的社会组织，把原始社会推向了靠“血缘家庭”维持的氏族制度时期。炎帝神农氏也声在甘肃附近的岐水，他在渭河上游开始制造农具，教人们开始从事农业生产，发祥了华夏的文明。传说中的黄帝据说也生在今天水北道西南，曾在甘肃平凉的道教第一名山崆峒山向广成子问道，促进了道教文化在泾渭河流域的扩散和传播，黄帝的后代也曾经游历了河西地区，促进了河西地区绿洲的开发。
    当然，这些悠久的历史传说只是虚幻的，但是也反映出甘肃具有久远而辉煌的历史。但是最能代表甘肃早期人文历史的应该属于甘肃秦安大地湾文化，大地湾在甘肃秦安县东北40公里处的邵店村，属于仰韶文化遗址，距今有八千年左右。在1978年至1982年，中国考古工作者先后五次大地湾进行开发，出土陶、石、骨器数千件，规模非常庞大。其中大地湾一期文化还要早于仰韶文化，是甘肃首次发现的最早的新石器时代早期文化。其中出土的遗物主要分为生产工具和生活用具两大类。在大地湾大量出土的石刀、石斧等石质工具分析，早在七千多年前，大地湾人已经进入母系氏族公社时期，他们已经开始使用简单的石器从事原始农业生产，并且已经有了原始的家畜驯养。在大地湾遗迹中出土的大量陶器，为研究仰韶文化的分期问题提供了大量资料，陶器已经是当时人们的主要生活用具，它不仅开创了仰韶文化中绚丽多彩的彩陶艺术的先河，而且也体现了大致均匀这一种“公平”思想，特别是出土的规模宏大的殿堂式房屋为这个集体协作式平等制度的具体反映。
    在甘肃境内的大地湾文化、马家窑文化和齐家文化等新石器文化遗址，保存了中国历史上最悠久，演化系列最完整，数量最丰富的彩陶，是人类最原始的文明载体，对华夏文明的发展做出了重大贡献。大地湾彩陶上的文字符号比半坡符号早两千多年，各种彩绘符号反映了人类对大自然的原始认识、图腾崇拜和祖先崇拜。彩陶文化将人类有懵昧时代引入了原始文明时代，成为华夏文明的开端。
    甘肃的彩陶艺术有着辉煌的成就，反映了古代人类在生产、生活中的思想、盛情、崇尚、愿望、韵律和节奏感；体现了古代人类对美的追求和对“平衡”、“对称”、“比例”、“体积”、“重量”、“空间”等规律和现象的综合认识。彩陶的使用标志着人类生活水平的改善及原始文明的发展，从四个方面可以体现出来：一是定居生活的出现和食宿方式的变化；二是渔猎生涯向定居渔猎、家畜饲养到游牧生活的发展；三是种植业的大发展；四是建筑、纺织、绘画、舞蹈等艺术的发展。
    大地湾一期文化还出于母系氏族社会的早期阶段，而甘肃的马家窑文化最早进入了铜石并用时代，标志着中国青铜冶炼业的最早出现，将彩陶文化发展到更高成次，甘肃的齐家文化，人们已过着以农为主，兼有畜牧的较为固定的经济生活，标志着甘肃父系氏族文化的诞生，从漫长的原始社会开始走向阶级社会。
    甘肃新石器文化与国内同期文化比较，有着一脉相传，东进西渐的特点。最早出现的“彩陶之路”及其以后出现的“海贝之路”、“青铜之路”、“玉石之路”是丝绸之路的原始雏形，对世界政治、经济和文化交流起到了重大的推动作用。甘肃具有悠久辉煌的历史和珍贵的文化遗存。甘肃早期的原始居民用辛勤的双手和高度的智慧，在艰苦而漫长的生产实践中，创造并丰富了我国独具特色的民族文化。