由于甘肃是一个多民族地区，而历代统治者为维持其统治，对各族人民无不交替实行"怀柔"、"镇压"两种政策和各种权术手段。各族人民（以及民族内部的部落和教派）为了争取生存和发展的权利，历史上曾经进行过多次的起义、暴动和战争。
一、东汉羌人起义
    东汉前期，羌人起义连绵不断。到了东汉后期，起义的规模愈来愈大，终于爆发了3次大起义。
    第一次大起义发生在安帝永初元年（公元 107年），起义羌人几万人。东汉政府调遣20多万军队镇压。羌人起义军与以杜琦为首的汉人起义军并肩作战，多次打败政府军。后来，东汉政府利用南匈奴的骑兵参加围剿和高价收买刺客进行破坏，历时5年，将起义镇压了下去。
    第二次大起义，发生在顺帝永和四年（公元 139年）。因东汉政府派"天性虐刻"的来机为并州刺史，刘秉为凉州刺史，激起了羌人又一次大规模的起义。次年，东汉政府发京师及郡兵10万，以马贤为征西将军前往镇压，为起义军消灭，马贤被杀。后来东汉政府又调集重兵，经几年征杀，至冲帝永嘉元年（公元145年），将这次大起义镇压下去。
    第三次大起义发生在桓帝延熹二年（公元 159年）。是年，东汉政府派段为护羌校尉，激起羌人的反抗。起义军合力进攻并州、凉州和三辅，迫使朝廷免去段，改派皇甫规监军。皇甫规对羌人实行"招抚"政策，前后归附的东羌人有20余万。延熹六年又起用段为护羌校尉，又激起羌人群起反抗段领的屠杀掠夺，经过两年征战，终因羌人力量单薄，被政府军残酷镇压下去。
二、甘肃回民的反清斗争
    甘肃的回族是一个勤劳勇敢的民族，为了争取民族的生存和发展，在元、明、清三朝及民国时期，曾多次发生起义和暴动，而以清代的三次斗争规模最大。
    顺治年间，驻军中的回族军官米刺印、丁国栋不满当朝的民族压迫政策，于顺治五年（公元1648年）在甘州发动反清，杀巡抚张文衡，拥立原明朝延长王朱识  反清复明。义军连克凉州、兰州、狄道、渭源、河州、洮州、岷州等地，关陇大震，清廷派陕西总督孟乔芳统兵镇压。义军因战线太长，被清军击破。不久米刺印在靖远战败，被俘牺牲。丁国栋率余部继续抵抗，退据肃州，后亦被清军攻破，斗争失败。
    乾隆四十六年（公元 1781年），因清政府推行民族压迫和宗教歧视政策，苏四十三等率众开展反清斗争。起事后，四方响应，撒拉族、回族、东乡族相继加入。义军一举攻克河州，直逼兰州，给清军以沉重打击，一时声势大震。后义军据守华林山失利，清兵火烧华林寺，苏四十三战死，义军亦全部壮烈牺牲。
    同治初年，甘肃回民纷纷揭竿而起，平凉、东乡、宁定、秦安、河州都先后爆发了回民起义，出现了"甘肃回股林立，通省沸腾"的局面，并形成了3个反清斗争的中心，一个是马化龙领导的以金积堡为中心的宁夏和陇东反清根据地。公元 1870年，义军与清军在金积堡展开激烈的争夺战，击毙清军将领刘松山，陕甘总督左宗棠因而受到清廷的"严旨斥责"。后义军由于缺乏配合，金积堡失陷，马化龙父子及起义军首领80余人被清廷杀害。第二个是以河州为中心，马占鳌为首领的根据地。公元1871年8月，左宗棠进驻安定（今定西县），进军河州，翌年发生太子寺保卫战，清兵战败溃逃，提督傅先宗被击毙。以后，在清军利诱下，马占鳌易帜降清，变成了清王朝的封疆显贵。第三个中心是以马文禄为领导的肃州根据地。这是甘肃回民义军最后一个根据地。左宗棠镇压了西宁起义军后，公元1873年集中全力进攻河西义军。经过血战，肃州失陷。至此，延续10数年的甘肃回民大起义终归失败。同治年间的回民起义，有力地打击了清王朝的反动统治，同时，因战乱频繁，加之灾荒连年，生产破坏，使甘肃人口剧减，"孑遗仅存，往往百数十里人烟断绝"。
    历史的进程表明，甘肃这块大地哺育了甘肃各族人民；各族人民又相互学习，勤劳奋斗，共同开拓、建设了甘肃。甘肃各族人民从长期的历史经验中认识到，只有互相团结，平等相待，才有各民族的繁荣，社会才得以进步。