羌人是我国西部的一个古老的民族，主要分布在青海、甘肃、四川西北部、陕西西部、宁夏南部和西藏北部等地区。早在商、西周时期，就与中原地区发生了政治、经济联系。秦、汉时期，分为先零、烧当、发羌、党项等部。
    青海最早的居民：青海最早的土著居民就是羌人。因为他们位居西部，以畜牧业为生，所以史书上称之为“西戎牧羊人”。东汉时期，把青海一带的羌人称为“西羌”。
    无弋爰剑：最早见于史书的青海羌人的历史人物。据史书记载，战国初年，无弋爰剑被秦人捕获为奴，后来乘机逃离秦国，回到羌人部族，被推举为酋长。
    无弋爰剑逃出后，秦派兵追捕，于是藏进一个山洞里。秦兵放火烧山，未被烧死，后来出洞西行，回到羌部落。众羌人认为焚而不死，一定是奇人，于是尊其为首领。
    据《后汉书·西羌传》载，秦时羌人首领爰剑被秦人追捕，辗转来到黄河、湟水之间地区，“河湟间少五谷，多禽兽，以射猎为事。爰剑教之田畜，遂见敬信，庐落种人依之者日益众”。
    从此以后，附近众羌部落纷纷依附爰剑部落。羌人原以狩猎为生，自从爰剑逃归后，向羌人传授中原先进的农牧业生产技术，羌人开始转向农牧业生产。爰剑对羌人的社会经济发展，起到了巨大的促进作用。
    农牧业的发展：羌人在青海高原上，首先培育了麦类，后来传入中原地区，成为主要的粮食作物之一。羌人是世界上最早善于驯养家畜的民族之一。早在 2000多年前，羌人就把高原上的野牛驯化成了牦牛，因而史书上称他们为“牦牛羌”或“牦牛夷”。他们还把高原上的野马驯化成了羌马(即今河曲马)，把野羊驯化成了藏羊。后来，他们还培育出一种杂交牛——犏牛。
    古羌文化：羌人的音乐舞蹈、乐器，独具游牧民族魅力，传入中原以后，倍受人们喜爱。据研究，华夏音乐的正宗是西音，而西音则源于河湟地区的羌人音乐。他们最早发明的羌笛，一直流传到现在，在历史上影响久远。东汉马融在《长笛赋》中写道，“近世双笛从羌起，羌人伐竹未及已”。唐代诗人王之涣在《凉州词》中，有这样的诗句，“羌笛何须怨杨柳，春风不渡玉门关”。在武器制造方面，早在北宋时期，青海的羌人就会锻造”猴子甲”。这种铠甲的制造，由于不用火，冷锻而成，所以非常坚硬，能挡50步之内的强弩利箭。
    在长期的历史发展中，青海羌人逐渐融合到汉、吐谷浑、吐蕃等民族中去了。现在四川的羌族，是古羌人的后裔。羌人是当时世界上文化领先的优秀民族，是青海高原最早的开发者。他们世世代代生息繁衍在这块高原上，用聪明智慧和勤劳的双手所创造的古羌文化，成为祖国辉煌灿烂的古代文化的一个重要组成部分。