兰州解放后，中国人民解放军第一野战军计划分兵三路，左路向青海，中路向河西走廊，右路向宁夏方向进军，以期迅速解放大西北。 
    月27日，集结在甘肃临夏地区的左路军第一兵团接到了进军青海、攻夺西宁的命令。司令员兼政委王震命令一军军长贺炳炎、政委廖汉生率部从永靖渡黄河，取道民和、乐都，沿湟水以南的山区小道攻击前进，直取西宁；二军（军长郭鹏、政委王恩茂）在王震的直接指挥下，由临夏西进循化，夺取古什群峡桥，过黄河，取道甘都、化隆，协同一军攻占西宁。 
    解放军进军青海遇到的第一道难关是跨越黄河天险。马步芳也曾妄图凭借黄河天险阻滞解放军进入青海。一军在渡河时，得到当地各族人民的大力支持。当地群众协助部队搜集和制作皮筏，许多水手积极支援解放军渡河。8月28日拂晓，先头部队秘密开始渡河，守敌未能发现。过河部队在连长刘勇生的带领下迅速攻占了王家大山和黄家大山，控制了北岸渡口，掩护大部队过河。至9月2日，全军3万余人安全渡过了黄河天险。 
   二军先头部队于8月26日出发，取道大力架山进军循化。9月3日，二军五师主力进驻甘都。5日，五师解放了化隆。7日，二军全军渡过黄河，分批向西宁挺进。 
    解放军第十八兵团所属第六十二军在永靖渡过黄河后，主力集结于享堂、民和、乐都一线，其先头部队于9月2日解放了民和。同日，第一兵团第三军由兰州进驻河口镇，其第八师于9月5日解放了乐都。这两个军沿兰青公路一线推进，对第一、第二军夺取西宁起了有力的配合作用。 
    为了不使溃敌有喘息之机，不使解放青海的进程有所延误，一军在开始渡河时，即选派600余名侦察人员组成精干的骑兵先遣侦察队，在侦察科科长孙巩的带领下率先日夜兼程向西宁奔袭。先遣队经民和县的马营、古鄯、巴州、新民、中堡和乐都的中坝、瞿昙等地西进，为大军开辟道路，在部队以临战姿态随后跟进。先遣队一路上基本上没有经过战斗，于9月5日下午2时左右进占了西宁城，这一天，西宁宣告正式解放。 
    9月6日，一军先锋部队第二师第五团在师长王尚荣、政委颜金生、参谋长王时军等的率领下，在平安驿乘西宁各界代表前来迎接的汽车分四批进入西宁。西宁各族各界群众夹道欢迎人民子弟兵，市民、商人、学生、工人个个兴高采烈，“毛主席万岁！”“中国共产党万岁！”“人民解放军万岁！”的口号声响彻云霄。高原古城一片欢腾。