羊皮筏子俗称排子，是我国西北地区一种古老的水上运输工具。我国最早的地理书《尚书·禹贡》记载：“大禹导河自积石，至龙门，入于海。”文中所指的“积石”，据考证就在今天青海省循化县境内的积石山。从兰州出发，经临夏，翻越高耸入云的大里加山，便来到了青海省循化县境内。积石山关内涛声如雷的黄河在两岸狰狞对峙的峭壁间奔腾不息。在这里，峡谷两边最窄处仅有10多米，名日狐跳峡。这种地理环境促成了最早的“筏子”。的诞生。据民间说法，居于青海省境内黄河上游两岸的保安、东乡、撒拉等民族，为了互通有无，交换物产，以自己的聪明才智，发明了用牛皮袋米来泗渡黄河的办法。
　　其具体操作方法是这样的：杀牛后，人们将牛皮剥成袋状，经过简单的处理与加工便成了渡河的工具——牛皮袋，之后充气，先由一人泅水牵引至对岸后再放气取物。接着，背上皮袋和物品上市交易，再以同样的方法渡河而归。这种渡河的皮袋，经过逐渐演变与发展，便成了今天我们今天看到的筏子。自古，在黄河上漂流的筏子有两种：牛皮筏和羊皮筏。牛皮筏载重量可达数十吨，多用于兰州至包头段的货运；羊皮筏相对于牛皮筏较轻便，多用于载客。旧时，黄河两岸的筏客们常用嘴对着牛皮(或羊皮)囊吹气，因而，有人说大话时，人们就以“请你到黄河边上去”来讽刺，意思是请那人去黄河边吹皮囊去。
　　从兰州东下15公里便是长达30公里的桑园峡，峡内河道宽窄不一，水流湍急，水势凶险，再向前就是蟆峡，河水在这里被紧紧地夹在峭壁间，有一块巨石矗立中流，远远看上去仿佛是一峰骆驼，驼峰高耸，形象逼真。相传这石头是鲁班当年投入河中的桥墩。旧时，黄河河道既无水文资料，也没有导航设备。筏子能否将货物与乘客安全送往目的地，全凭筏子客们的经验与胆识。因此，筏子客们一般都很“迷信”，也就有很多禁忌。漂流开始之日，一般都是预先选好“黄道吉日”，到真正开筏时还要杀鸡宰羊，祭祀河神或龙王，祈求神灵保佑平安。他们十分忌讳讲“破”、“沉”、“撞”、“没”等字，只许乘客叫他们“掌柜的”或“把式”，不许叫“筏子客”或“水手”。在漂流途中若遇龙王或河神庙，他们还会停下筏来，进庙烧香磕头。若上次漂流曾在“神”前许过愿，那么此时就得还愿。除此之外，筏子绝不运载新婚夫妇，但对运送死者的灵柩则十分欢迎，他们认为送殡是一种吉兆，而新婚夫妇会给他们带来灾难。同时，路过一些“事故多发地带”时，他们禁止乘客询问地名。
　　筏子客的禁忌虽如此之多，但“神灵”并没有带来多少平安与幸福。因为社会的原因，他们当时的地位十分低下。清朝时，他们的子女连入学考试的资格都没有。民国时，他们的地位虽有了些改变，由以前的“单帮漂流”到有了统一的组织，但随之而来的是数不尽的苛捐杂税。资料显示，筏子客当时须向官府缴纳“筏捐”“桨捐”以及“统税”  (全国统一税款)和“壮丁税”等十多项税。除此之外，每到一个关口，还要报关验单免不了被各道关卡的勒索。但这并不是筏子客们辛酸生活的全部。路途遇险，魂归西天，我们在这里就不多说了。要命的是，在一些漂流地段，当地的土匪与官府勾结，抢劫筏子上的货物与钱财。被抢后，筏子客们得倾家荡产来赔偿货主，赔不起的也就只能隐姓埋名漂流他乡了。