牦牛，在青海高原畜牧业经济中占有重要地位，能产乳、产毛、产肉、产皮，又可供牧民乘骑驮运，藏族人民把它誉为“高原之舟”，亲昵地称它为“诺尔”（宝贝）。由于它的蹄质坚实，适应性强，奔跑迅速，因而，在曲麻莱等地区就有传统的春节赛牛习俗。
    春节赛牛，曲麻莱地区的藏族人民看作是节日最欢乐的活动，也是畜牧业兴隆旺盛的一次大检阅。正如当地人民所传颂的“迎春千家喜，赛牛万众欢”。为什么赛牛要在新春佳节举行呢？习俗认为，每当岁序更新、春神降临人间的时候，春神深知农牧民关心的头等大事是农耕和畜牧业。因此，先打发“勾芒神”牵着春牛来到人间，作为农牧民的保护神。为了迎接它，各族人民按照各自的传统举行仪式。汉族风俗，举行迎春仪式，由人扮“勾芒神”，鞭象征农事的土牛，由地方官行香主礼，叫作“打春”。居住在曲麻莱地区的藏族先民认为，牛是畜牧业经济的一大支柱，对它有特殊的感情。各个部落仿汉族习俗，也举行迎接“勾芒神”鞭牛仪式。他们让扮“勾芒神”的人骑在春牛背上，扬鞭在草原上奔驰。以为春牛奔到哪里，哪里水草丰茂，虎狼远遁。在驰骋过程中，每见到另一部落的春牛，在好胜心理的驱使下，相互比赛起奔跑的速度来。年长日久，遂形成春节赛牛习俗。
    当地习俗认为，“平素不驯牛，赛牛难出头”。为此，早在头一年春末夏初，在整个牛群里选拔力大体壮、腕高体坚、性子骜烈、食草量大，并善于疾驰的优质牦牛二至三头，培育成参赛之牛。凡中选之牛，一般耳梢穿孔，系以有色布帛，作为识别标志。有的在项毛上拴上红绿布条，当作记号。还要一律扎上鼻圈，便于单独豢养。骑手们还给参赛之牛加喂青稞料、麻渣（油渣）、水食之类，平素“抓膘”，增强体质。夏秋两季，每隔十天半月，必须将牛牵入河中洗澡洁身。骑手们把乘骑锻炼赛跑作为每日早晨的必修课，抓住稳、健、快及培养竞争心四个环节，长期训练。
    赛牛之日，男女老少，身着节日礼服，集中在赛牛场上，群情激动，等待着大赛的开始。许许多多人家，特别是参赛者的男性眷属，按照传统迎接春牛仪式，在家庭佛堂里、堂屋供桌上或帐篷里，祈求赛牛者赢得胜利，以象征在新的一年里，将获得畜牧业大丰收。参赛之牛，角裹绫绸，尾系红绿布条，用缨毛绳拴上美观的笼头，牵到竞赛场，严阵以待。骑手的打份，在四十年代以前，身穿普通皮袄，袒露右臂，头戴狐皮帽，脚穿高靿靴，胸前佩宝刀，手中握短鞭；有些地方翻穿半长皮袄，竭力扮成代表农民和牧工的“勾芒神”的样子。近几年衣着变化大，有的身穿氆氇褐衫，有的穿水獭皮镶边的皮袄，比之过去转向富丽。参加竞赛者的家属及亲朋，携带绫绸，长红（红布7尺左右）、哈达及酒，准备庆贺。赛前，为了给骑手助威壮胆，亲朋用龙碗敬酒三盏。赛手自由组合，或三人一组，或四人一组，分若干组，采取淘汰赛。并推举德高望重长者二人，一人在起点发号，一人在终点定名次。第一组赛者一上场，骑手跨上牛背，紧握缰绳，屏住呼吸，等待号令，参赛之牛，怒目仰天，抬蹄摆尾，显示出奋不可遏的神气。进跑锣一响，三条或四条牛争先疾驰，两面观众吼着、啸着，充当“拉拉队”。接近终点之际，无论哪个骑手跑到了头，家属及亲友连忙上去抓牛扶骑手，献上哈达，挂上长红，敬上大碗的酩醯酒，不以胜负异样。紧接着，二组、三组……依次竞赛下去。最后以各组的优胜者组成混合组争夺冠军。