公元前3世纪，中国即以盛产丝绸而闻名于世界，被称之丝国。中国的丝绸经西北各民族之手少量的辗转贩运至中亚、印度。汉初，匈奴控制了河西走廊、西域。汉武帝时北逐匈奴，收复河西走廊，建立河西四镇，并派张骞两次出使西域。此后西亚各国与汉朝使节商人往来不绝于道。汉朝当时修筑道路，设置亭驿，便利商旅。为保护通道，修筑了光禄塞和居延塞长城，丝绸之路正式开通。
    丝绸之路东起长安(今陕西西安)，西至君士坦丁堡，横跨欧亚大陆，在我国境内长1700公里以上。一般将这条丝道划为三段，即东段，关陇河西道；中段，西域道；西段，中国境外道。东段又分为南、中、北三道，宁夏的南部正处在东段北道的交通要道上。
    东段北道的走向是，从长安出发，西北行，大致走向同今天302国道走向。至瓦亭后，北上原州(今固原)，沿清水河经石门关(今须弥山下)，折向西北经海原、靖原越黄河至景泰，西抵武威。
    从此道为轴，还有两条通道。一条从长安至陇州后，沿陇山东麓过华亭县，至泾源，过制胜关、越六盘山达陇西。一条是由咸阳至宁县后，沿茹河进入固原，西北至景泰，再至武威。丝绸北道无论走哪条线都必须翻越六盘山，都要在景泰渡黄河，才能至武威。宁夏南部在古丝绸之路中有着举足轻重的地位，从西汉至唐宋，这条道路上的文化传播与交会都留下了丰富的文化遗址。