随着鸦片战争的结束，帝国主义纷纷进入中国，宁夏也不例外，在19世纪70年代末，天主教会就向宁夏地区派遣传教士，在宁夏北部地区传教。最先在平罗县下营子取得发展，并在下营子购买了1000多亩土地，修建了教堂。从内蒙古迁来大批教徒，把教堂土地分给他们耕种，扩大教会影响，很快又发展了100多户新教徒，下营子教堂就成为天主教在宁夏的第一个据点。
    西方传教士们依仗帝国主义在中国取得的种种特权，勾结地方官员，为非作歹，引起了中国人民的强烈不满，终于导致了义和团运动的爆发，义和团运动最终在中外反动派的联合剿杀下以失败告终。逃亡在外的慈搐太后和光绪帝还没回到北京，在宁夏又发生了震动全国的平罗教案。
    1892年和1900年，内蒙古河套地区先后两次发生严重旱灾，这里的土地大部分归教堂所有，租种土地的农民又多被迫信教。旱灾发生后，教会不闻不问，一部分农民便流落到宁夏、平罗一带谋生。当庚子事件后，教会又从中国榨取了更多的土地，但无人耕种。于是教会串通官府强迫流亡在外的农民返回原籍，声称这些人都是教民，应由教会管理，必须“归籍奉教”。但逃亡到宁夏的难民，不少已在宁夏成家立业，且宁夏自然条件优越，易于谋生，大都不愿回去再受教会和二鬼子(教徒)的欺压。于是，教会使用武力驱赶难民返回后套。平罗下营子教堂的管事桂元祥在驱赶难民之机，敲诈勒索，霸占民女，还抢走了乡民龙占海的侄媳，诬称她是人贩子由后套贩卖到平罗的。
    龙占海是山东人，曾在原籍参加过义和拳反洋教的斗争，后流落到宁夏，会武艺，性格豪放，喜结交朋友。当他得知侄媳被抢，决心为民除害。1901年12月23日，龙占海率20余人闯进下营子教堂，杀死两名比利时籍神甫和2名教民，桂元祥因不在教堂而侥幸逃脱。
    平罗教案发生后，清廷生怕给刚刚了结的庚子事件再添麻烦，7天之内连发四道上谕，饬令地方官员捉拿龙占海，并要求对教堂、教士、教民严加保护，并将平罗知县、参将等官员一并处死。各地方官员四处缉拿嫌疑犯，并杀五六个无辜平民示众。当时龙占海早已逃亡在外，后来官方收买了龙占海的把兄弟，用计在平凉诱捕了龙占海。1902年农历二月，龙占海在平罗被杀，清政府赔偿下营子教堂白银1．2万两，以阿拉善旗几百顷土地作为抵偿。至此，平罗教案才算了结。