西夏王朝是以党项族为主体建立的多民族国家政权。元昊是在他出生34年之后正式建国的。党项族建国的基础，是党项族经过了由西南到西北延续百年之久的大迁徒后，一部分定居在今天陕西北部地区的党项部族开始奠定的。如果从“虽未称国而王其土”的拓跋思恭建立的夏州政权(881)算起，则已有150余年的历史。而党项羌的活动出现于历史记载，还可由此上推300年左右，即可追溯到公元6世纪后期。
　　这时，居住在松州(今四川松潘县以北)一带的党项羌拓跋部，首领叫拓跋赤辞。他同西北面的吐谷浑保持着密切的关系，并且同吐谷浑王室可汗慕容伏允结为婚姻。贞观八年（634），唐派大将李靖讨击吐谷浑，并背弃了同拓跋赤辞歃血为盟、誓不相击的诺言，突然袭击拓跋部。拓跋赤辞率部众抵抗，大败唐军。由于吐谷浑被击败，拓跋赤辞势孤力单，在唐朝不断施加的政治，军事压力下，不得不于贞观九年归降。唐在该地分别设置懿、嵯、麟、可等32个羁縻州，州设刺史，由归附的部落首领担任。封拓跋赤辞为西戎州都督，赐姓李。松州地区完全归附唐朝，并确立了拓跋氏的统治权力，为拓跋部的发展提供了有利条件。
　　与党项羌拓跋部归附唐朝的同一时期，地处青藏高原的吐蕃族强盛起来，不断攻击党项诸部，党项羌的许多部落被吐蕃征服，党项拓跋部同吐蕃的侵扰进行着顽强斗争。开元年间(713—741)，吐蕃势力更加嚣张，居住在松州地区的党项诸部，经常遭受吐蕃的胁迫和奴役，并且有被吞并的危险。拓跋部向唐廷上表，请求内徙。唐玄宗就把原设在陇西地区的静边州移置庆州(今甘肃庆阳县)，安置迁来的党项部族。拓跋部迁走后，原地被吐蕃占领，留下来的党项羌部，受吐蕃贵族役属，成为“奴部”，被称为“弭药”，后来吐蕃也用这个名称来称呼北上的党项羌建立的西夏王朝。拓跋赤辞之后，他的儿子拓跋思头、孙拓跋守寂相继承袭静边州都督官职。唐玄宗还曾封拓跋守寂为右监门都督，进爵西平公。
　　唐中叶，西北边地发生了吐蕃与吐谷浑、党项、回鹘等族联合骚乱事件。朔方节度使郭子仪为了防范党项等族受吐蕃煽动，避免酿成更大的边患，建议代宗把居住在静边等地的六府党项迁到银州(今陕西米脂县)以北，夏州(今陕西横山县)以东一带居住。静边州都督府也同时移置到银州境内。代宗还召见拓跋朝光、拓跋乞梅等五位党项族大首领，热情款待，并给予厚赐。当时，党项拓跋部居住在庆州一带的，如拓跋乞梅部，被称作东山(陇山之东)部；居住在银、夏之间的拓跋朝光部，因该地区“地惟沙碛，俗谓平夏”，被称作平夏部。元昊的西夏王朝就是在乎夏部的基础上发展建立起来的。
　　党项族的大迁徙持续了百年之久才逐渐稳定下来。内迁对于拓跋部本身的发展有着重大的促进作用。从战争和奴役下脱身出来的党项部族，开始定居在经过汉族人民创建了封建文明的土地上，部落日趋繁荣，人口迅速增长，畜牧业兴旺发达，人们还逐渐学会了农耕生产由于党项族与唐王朝联系的不断加强，党项人民和中原地区各族人民在经济生活与文化等方面的密切关系，使党项各部在新的环境中蓬勃兴起。特别是在唐中叶后，随着唐王朝统治势力的衰落，党项拓跋部凭借各种有利条件，开拓基业，完善割据。与此同时，党项族人民反对唐朝黑暗统治，反对民族歧视和民族压迫的斗争的胜利，又为拓跋部的统治者实行割据，创造了十分有利的条件。