新疆地处我国西北边陲，历史上被称为西域。    
    昆仑山、喀喇昆仑山雄峙于南，天山横贯于中，阿尔泰山矗立于北。在天山和昆仑山之间是塔里木盆地。塔里木盆地是大型封闭性山间盆地，中间是大沙漠，周围是一块块大小不等的绿洲。在阿尔泰山和天山之间，是一块呈三角形的盆地，称为准噶尔盆地。准噶尔盆地为半封闭性内陆盆地，其中部为古尔班通古特沙漠，周围是绿洲和草原。    
    三大山系包围着两大盆地，构成了一个独特的地理环境。这是新疆地貌的基本轮廓，也是千百年来新疆各族人民赖以生存的空间。据目前所掌握的资料，从远古至今1万多年前的旧石器时代，新疆还是一个人迹罕至的地方。只是到了距今一万年左右的新石器时代早期，新疆地区才开始有了人类的活动。比较重要的新石器时期的文化遗址有哈密市三道岭、七角井，鄯善县迪坎儿、洋海，吐鲁番市阿斯塔那、雅尔湖，托克逊县韦曼布拉克，乌鲁木齐市柴窝堡，木垒县七城子、四道沟，阜康市阜北农场，石河子市一O五团场，阿勒泰市克尔木齐，哈巴河县齐德喀仁，疏附县乌帕尔，皮山县克里阳，于田县小普鲁，巴什康苏拉，以及巴楚、焉耆、罗布泊地区、和田河、克里雅河、尼雅河上游昆仑山前山地带等。距今7000～6000年时，人们开始了定居生活，有了种植业和养畜业。    
    距今约4000年左右，新疆进入了青铜器时代。青铜器时代处于以畜牧经济为主的原始氏族公社时期。青铜器以小型工具和用具为主，也有陶器，石器继续大量使用。在孔雀河下游、和硕的新塔拉和曲惠以及巴里坤、吐鲁番、库车、疏附等地都出土了刀、镜、斧、钺等铜器。陶器以彩陶为主，其形制与甘肃民勤的沙井文化为代表的彩陶有某些相同之处。    
    对已发现的青铜器时代的人类头骨进行测定，可以认为，青铜器时代生活在新疆的人类，有属于蒙古人种的黄种人，也有属于欧洲人种的白种人，还有兼具两者的混血型人类。    
    种族和民族是两个完全不同的概念。种族，也称为人种，是指具有共同起源和各种共同遗传特征的人群。最初，他们是根据人体外部特征，如肤色、身高等来区分的，以后又增加了某些生理和生化特征，如血型等来加以区别。目前，人类大致分为三个大人种，即蒙古人种、欧罗巴人种和尼格罗人种。蒙古人种又称黄种人，欧罗巴人种又称白种人，尼格罗人种又称黑种人。人种和人种的分类主要是生物学性质的，它不能和民族、部族等概念混同起来。民族是一个历史范畴，是人们在历史上形成的一个有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体，其本质是文化的人群分类。按着共同语言、共同地域、共同经济生活和共同的心理素质这四个基本特征，目前世界上有60亿多人口，被识别为2000多个民族。我国12．95亿人口，则有56个民族。由此可见，民族族属的识别和种族或人种学上的分类概念是完全不同的。    
    1979年，考古工作者在孔雀河下游古墓沟发掘了原始氏族社会的古墓42座，并采集了18具头骨。经科学测定，该遗址的年代为距今3800年左右，18具头骨均属于欧罗巴人种。    
    1986年，考古工作者对哈密焉布拉克村的古墓进行发掘，并采集了29具人类头骨。根据测定分析，该墓地距今约3200～3000年左右(相当于中原的商朝后期)。在29具头骨中，有21具属于蒙古人种，有8具可归属于欧罗巴人种。    
    1976～1977年，考古工作者对地处吐鲁番盆地边缘的阿拉沟古墓地进行了发掘，并采集了58具人类头骨。根据测定分析，该墓地距今约 2600—2100年，58具头骨中，欧罗巴人种虽然占有多数，但也有蒙古人种和两种人种的混合型。    
    从1983年起，考古工作者对和静县察吾沟古墓群进行了发掘，并在3号墓地采集了11具人类头骨。根据测定分析，该墓地距今约1900年左右，即相当于东汉时期。这些头骨欧罗巴人种性质减弱，蒙古人种化倾向增强。    
    另外，考古工作者还在塔什库尔干、洛浦县山普拉、楼兰故城郊、昭苏等地的古墓地进行了发掘，并采集了一批人类头骨。对采集到的头骨测定分析表明，先秦时期，新疆地区存在着东、西两大人种成分的居民，并且随着时间的推移，蒙古人种成分的居民逐渐取得了优势。    
    关于先秦时期新疆居民的族属问题，史籍并没有明确的记载。我国史籍只是笼统地称西北地区包括新疆地区的古代居民为“西戎”，只是到了汉代，新疆居民的族属问题才有了明确的记载。