从台湾岛的考古发现来看，祖国大陆的文化在旧石器时代就已传到台湾。70年代，台湾考古学家在台南县左镇发现的古人类化石，经过鉴定，与北京周口店的“山顶洞人”同属于3万年以前的古人类。以后又陆续发掘出土了石器、骨器和陶器，这些东西的形状的制作方法，都与大陆各地发掘出的旧石器时代的器物特别相似。其中高雄县凤鼻头一带出土的彩陶和黑陶，经过鉴定，确认它们是从祖国大陆东南沿海传过去的，和分布在黄河中下游、沿海地区和华南地区的“几何形印纹陶”从制作方法到用料都是一样的。
　　1980年7月，台湾考古学家在台东县卑南乡进行发掘时，发现了大批石棺、石器陶片及玉器，经鉴定这是二三千年前古代台湾人的遗物，和我国南方各省古代的越濮族人留下的遗物一样。学者们认为，这极有可能是在距今2000年以前，台湾海峡两岸两岸海水退潮时，一部分人从大陆渡海来到台湾，这部分人也就是今天台湾的泰雅族、赛夏族、布农族和曹族等少数族的祖先，这些最早到台湾的人被称为台湾“先住民”。“住民”就是“居民”的意思。
    台湾原住民在台湾被统称为“山胞”，在大陆被统称为“高山族”，是中华民族56个民族大家庭中的一员。根据所住地域不同，原住民可分为平地原住民与山地原住民，后来，又进一步细分为：雅美族、排湾族、卑南族、鲁凯族、阿美族、邹族、布农族、赛夏族、泰雅族、邵族共十族。
    原住民长期生活在宝岛台湾，大部分是从中国大陆直接或间接移居而来的。据考古所发现的台湾最早的人类化石“左镇人”显示，“左镇人”是3万多年前从大陆到台湾的，与福建考古发现的“清流人”、“东山人”同属中国旧石器时代南部地区的晚期智人，有着共同的起源，都继承了中国直立人的一些特性。现在更有学者认为，部分台湾原住民部族属于古代越人之后。三国时期吴国将领卫温等率1万多人到达台湾。这是有文字记载的两岸之间的最早往来，而史料记载的大陆向台湾移民则首见于隋朝。此后，汉人与原住民之间的民族融合进一步加速。
    但直到荷兰侵台时，原住民仍是台湾的强势族群。
    以后，随着郑成功收复台湾，大陆移民的大量涌入，带来了大量先进的中原文化，原住民的生产生活水平迅速提高，他们与汉人之间的相互通婚同化加速，原住民的数量相对减少，在台湾总人口中比例也逐渐降低。但是，台湾原住民的绝对减少，却是在日本殖民统治时期。