近代上海文化的发展脉络从时间上来说，我认为可以分为四个阶段。
    第一阶段从1843年到1910年，也就是从上海开阜起到大清王朝的灭亡。这段时期既是西方列强入侵上海，以租界为标志，一步一步地沦为半殖民地殖民地，也是封闭的封建帝国开始打开国门，西方近现代各种思潮在中国传播与发生影响的时期。
    1842年8月29日衰败中的大清王朝与大英帝国在南京江面上的英国"汉华丽"战舰上签署了南京条约。这是中国近代史上第一个丧权辱国的条约，南京条约的附件规定了列强不但可以在中国的领土上租地建屋，还享有相当于国家主权的所谓领事裁判权，之后租界几乎变成了国中之国。上海作为开放口岸陆续建立了英美租界，法租界，日本租界。英美法等国在自己的租界里设立了海关，工部局，巡捕房等，租界地面上发生的事情大清王朝再也没有了过问的权利，之后的北洋军阀，国民政府也沿袭了这丧权辱国的规定，直到抗战胜利后的1945年。
    1854年英美法在租界设立了殖民统治的首脑机关---工部局，1855年又在工部局下建立了总巡捕房。工部局既是殖民统治的象征，也是西方近现代管理进入中国本土的最直接的样板，它既是镇压中国工人运动的刽子手（如五卅惨案），也是在中国这块封闭的土地上庇护思想，经济，政治相对自由的巢窝。中国现代意义上的报纸基本都是在租界创立的，比如上海，武汉，天津，广州等地相继建立的报馆，犹以上海为甚。现代报纸在中国的产生是古老的中国发生变革的催生婆。下面我们来看看大清王朝末期在上海租界庇护下诞生的各类报纸。
    “租界的上海，冒险家的上海，革命家的上海，时尚的上海，文艺的上海，旧报纸以同步叙事的笔调，勾勒出浮华世界的多重乱相。
    从1872年《申报》入驻山东路，到1893年《新闻报》的开业，再到1899年《中外日报》的迁入，望平街直到1907年才稍有气候，和四马路惠福里、上海日报公会及书业公所所在地广西路宝安里“报窟”形成三足鼎立的局面，而实际上，这三个地方后来者居上，一个比一个热闹。
    1911年是个重要的转折点，革命浪潮波及上海，大型报纸在上海报业活动中的地位越来越重要。望平街以大报云集的优势，把拥有《笑林报》、《风月报》等低俗小报的宝安里“报窟”甩到了后面。1909年后创建的新报馆，如以“竖三民”闻名的《民呼日报》、《民吁日报》和《民立报》大都在望平街觅址。到1911年7月，望平街附近的报馆已有《申报》、《新闻报》、《时事新报》、《神州日报》、《民立报》、《中外报》和《启民爱国报》等多家。”（材料引自“中华新闻报”）
    我所以不惜篇幅的引用关于报纸的材料，是因为报纸对思想的传播实在太重要了，而思想的自由传播对于新文化的产生就是必不可少的工具了，如果我说没有“新青年”就不会有“五四运动”，大概是没有人会提出疑义的吧。我们说上海文化当然也就要说到在上海产生的报纸的作用了。
    各种近现代思想通过报纸的自由传播使上海文化出现了“海纳百川”良好开端。
    帝国主义用大炮和强权在腐朽的大清帝国的肌体上拉开了一道缝隙，而这缝隙却恰恰成了上海现代文化的滋生地。高高的外滩楼宇，长长的洋场十里，洋油洋灯洋火洋器具洋食品在上海不再受到谴责反而成为一种时尚时髦，当第一道火车铁轨压断我们祖上的风水，当第一辆有轨电车当当的铃声划破黑夜的寂静，当舞厅的现代乐器奏响华尔兹的时候，新的上海文化就在这光怪陆离中萌生了。