1842年第一次鸦片战争结束后，清政府与英国签订了《南京条约》，规定上海、宁波、福州、厦门、广州为通商口岸。第二年，英军上尉巴富尔作为英国派往上海的第一任领事，来到上海并做好定居准备。1843年11月7日，一艘名叫“水怪”的三桅船驶入上海，甲板上站着英军上尉巴富尔和几名随员。
    当时有“小苏州”之称的上海县城有27万人口，大小街道60多条。上海道台宫慕久并没有到码头迎接巴富尔，只是派了几顶轿子把他们接到了道台的衙门里。正当巴富尔为租房的事大伤脑筋时，一个姓姚的商人找到了他，表示愿将他在城里的52间房租给他，这样，巴富尔和他的四名随员才有了安身之地。但当姚书平提出要同巴富尔独家贸易时，却被巴富尔一口回绝。 
    随后赶到上海的英商却没有巴富尔那么幸运，他们被拒之城外，只好在北门城墙外搭起简易的茅棚。巴富尔紧紧抓住《南京条约》中“寄居……贸易通商无碍”等字眼，不断对宫道台施加压力，要他划定一块专供外国人居住的居留地，并选择黄浦江边的泥泞地作为租借地， 
    这块泥泞地便是今日的外滩。 
    巴富尔之所以选择这块800多亩的泥泞地作为租借地，一是这里东靠黄浦江，北靠苏州河，水陆交通方便；二是外国商船兵船从长江口进入黄浦江，必须有一个停泊的地方；另外，东面的黄浦江上有英国军舰游弋，这令他们觉得把自己的居留地放在自己军舰的看护之下可以更安全。 
    1845年11月29日，在历时两年谈判之后，宫道台与巴富尔签订《上海土地章程》，它规定：英商居留地，北以李家场、东以黄浦江、南以洋泾浜、西以河南路为界限，这项居留地面积为830亩。这个章程曾被侵华外国人视为上海的根本大法。 
上海租界的历史从此拉开帷幕。上海外滩成为了西方列强在上海的政治、金融、商务和文化中心。当年各国的领事馆大多集中在这儿。《土地章程》签订当年，外滩建起11所房屋，开设23家洋行。
    上海租界的历史从此拉开帷幕。上海外滩成为了西方列强在上海的政治、金融、商务和文化中心。当年各国的领事馆大多集中在这儿。《土地章程》签订当年，外滩建起11所房屋，开设23家洋行。
    上海外滩是上海租界区历史最老的部分之一。1845年起今天的外滩地带被划为英国租界，英国人使用这块地区作为码头，并在这里铺设了马路和加固了江岸。英国商人的房子也得到了英军的保护。因为有了这么一块租界，无数的探险家、商人纷纷踏上了这块海滩。洋人喜欢在泥滩上跑马，跑出了一条500米长的小道，当时上海人称它为“马路”。英国人管这条马路叫外滩（Bund）。 
    19世纪末开始，上海外滩渐渐成为各个入侵的殖民国争夺的肥肉，各国租界区管理机构、银行、旅馆等纷纷在此建造它们的体面建筑。逐渐地，租界初期在这里建立的比较矮小的建筑被拆毁，新的豪华大厦起立。这里原来驻有英国的汇丰银行，当时的英国人称它是“从苏伊士运河到白令海峡最华贵的一幢建筑”。 
    自1846年上海辟为商埠以后，财富犹如神话般在这里堆积起来，一幢幢银行大楼拔地而起。经过约一个世纪的营建，北起外白渡桥，南抵金陵东路，在这个仅有4公里长的一条弧线上，鳞次栉比地矗立起52幢各种风格的大厦，有英国式、法国式、西班牙式、希腊式、文艺复兴式、芝加哥学院派、巴洛克风格……洋洋大观。哥特式的尖顶、古希腊式的穹窿、巴洛克式的廊柱、西班牙式的阳台……处处散发着浓郁的异国情调，那别具一格的韵味让人流连忘返。
    到20世纪40年代，基本形成了今天上海外滩的格局。在短短的一个多世纪中，上海从一个海滨小城一跃成为远东最大的都市。