出于对全国工农群众运动的恐慌，代表资产阶级利益的国民党右派，在北伐军进驻上海不久，便与上海的帝国主义及其买办达成妥协，决定发动政变。1927年4月上旬，蒋介石在沪秘密召开清党反共会议，同时将嫡系部队调入上海，并加紧和青红帮流氓头子秘密勾结。4月12日，全副武装的流氓分子袭击工人纠察队，军队以调解为名，解除工人武器，并打死打伤工人300余人。次日，6万群众到第26军第2师师部请愿，要求释放被捕工人和发还枪械，当队伍行至闸北宝山路三德里附近时，埋伏在那里的国民党军开枪镇压，当场打死100余工人，伤无数。接着，蒋介石下令封闭上海总工会等革命团体，大肆捕杀共产党人。在此后短短3天内，即有300多人被杀，500人被捕，5000人失踪。著名的共产党人赵世炎、陈延年等也先后被捕牺牲。四一二政变后，国共第一次合作宣告破裂。