近代上海成为引进和传播西方科学的中心，中西文化交流的桥梁，并非纯属偶然。早在明代中叶，这里就诞生过一位学贯中西的科学家，富于远见卓识的近代科学的先驱者徐光启。
    徐光启（1562－1633年）字子先，号玄扈。嘉靖四十一年（1562年）生于上海县城的太卿坊（今南市区乔家路）。先祖由苏州迁至上海，务农为生。祖父弃农经商致富，因倭寇之乱家道中落，父亲徐思诚仍务农为业，祖母尹氏、母钱氏勤于纺织贴补家用，他们把光大门户的希望寄托在聪颖健壮的徐光启身上，含辛茹苦加以培养。自食其力、辛勤劳作的家庭，自幼参加劳动，接近农民的经历，培养了徐光启自强不息、坚韧不拔的性格，注重实践的精神和关注国计民生、以天下为己任的远大志向。  　
    徐光启走的是科举考试，学而优则仕的道路。自万历九年（1581年）考中秀才，万历二十五年（1597年）得中顺夭府解元，到万历三十二年（1604年）中进士，已年过不惑。万历九年徐光启娶本县吴氏女为妻，次年生子徐骥。几十年间靠教馆谋生，曾远赴广东韶关、广西清州教书。在平凡而艰难的生活中，徐光启从未放弃理想，自学了农业、水利、兵机等书，游学万里，随事咨询，积累了丰富的学识。 　
    中进士后，徐光启入选翰林院庶吉士，开始入朝参政。为官三十余年，他忧国忧民，公而忘私，官守清廉，为国鞠躬尽瘁、死而后已。在翰林院，他先后撰写《拟上安边御虏疏》等文章，针对当时一些带根本性的问题，提出自己对富国强兵、巩固边防的对策。向传教士利玛窦等人学习西方科技知识，翻译西书，以便为我所用。夭启三年（1624年初），晋升礼部右侍郎兼侍读学士等职，当时阉党魏忠贤专权，他不愿同流合污，遭谗劾去职。他与东林党人政见颇合，交谊甚深，但反对结党干政。崇帧即位后召还为礼部左侍郎，督修历法，奉诏平台议事，指挥训练京兵，协助守卫北京。后晋升礼部尚书，崇帧六年（1633年），位至太子太保、礼部尚书兼文渊阁大学土。同年11月8日病逝，溢文定，加赠太保。　
    徐光启生于明朝由盛而衰的动乱时期，一生刻苦学习和钻研富国强兵之道，认为：“富国必以本业（农业），强国必以正兵。” 不仅自学了农学兵学等方面的知识，还身体力行，潜心于农业科学试验。宣传自己总结的高产经验，批驳当时流行的植物不能随意栽移的保守观念。又在天津购地试种水稻、葡萄、药材，著成《宜垦令》、《北耕录》等，所总结的种稻经验有些沿用至今。在多年学习研究和实践基础上，他编撰《农政全书》，自1625年到1628年全稿写成，未付印，到1639年才正式出版。他著书意在治本，希望运用国家力量引导和发展农业，故侧重研究屯垦立军、水利兴农和积极备荒救荒等农政问题，全书六十卷、十二门类、五十余万字，征引古代农业文献二百二十五种以上，记录各地农民的生产经验和技术，以及徐光启本人的研究心得。不仅保存了古文献，而且总结和发展了传统农学，成为中国古代五大农书中成就最大、内容最完备的巨著。  　
    徐光启广博的学识，脚踏实地的精神，使他独具眼光，看到西方科学的进步性，他是一位倡导并努力学习、翻译、吸收和运用西方科学技术知识的先行者。他看到利玛窦所绘《山海舆地图》后，专程拜访利氏，虚心向他学习西方天文历算火器等知识。他认识到数学理论是数学应用的基础，振兴科学需要普及数学，断言百年之后，必然人人都要学习。